L’ingegno e la saggezza olimpica di uno scheletro corridore africano: NPR

Per coloro che non hanno familiarità con lo sport dello skeleton, in cui lo slittino solitario giace a faccia in giù, con la testa in avanti, Akwasi Frimpong riassume così: “Sei su una slitta fatta con una teglia e dici, ‘Amico, buona fortuna.'”

Lo scheletro era in realtà il terzo sport che Frimpong ha praticato per perseguire il suo sogno di diventare un olimpionico.

Nato in Ghana, Frimpong si è trasferito nei Paesi Bassi quando aveva 8 anni come immigrato privo di documenti. Alla fine ottenne la cittadinanza olandese. Ha iniziato a correre anche nei Paesi Bassi, poi nello slittino e poi nello skeleton. Nel 2018, è diventato il primo corridore di skeleton maschio africano nero a competere ai Giochi Olimpici. (Nello stesso anno, Simidele Adeagbo divenne il primo atleta scheletrico nero africano alle Olimpiadi, gareggiando nella squadra nigeriana.)

NPR ha parlato con Frimpong delle sfide di essere un atleta africano in uno sport prevalentemente bianco, come ha chiamato la sua fondazione Speranza di un miliardo e perché NO La qualificazione per le Olimpiadi di quest’anno potrebbe avergli salvato la vita.

Akwasi Frimpong del Ghana è passato dallo sprint al bob e allo skeleton. reagisce in zona arrivo durante le batterie di skeleton maschile presso l’Olympic Sliding Center il 16 febbraio 2018 a Pyeongchang-gun, Corea del Sud. (

Richard Heathcote/Getty Images

nascondi titolo

attiva/disattiva il titolo

Richard Heathcote/Getty Images

Questa intervista è stata modificata per motivi di lunghezza e chiarezza.

Sull’essere un freno alla slitta: “Quello che fa in modo che alla fine si rompa, così non muore nessuno”.

Puoi raccontarmi qualcosa del tuo viaggio nello scheletro? Come fa un ghanese ad avvicinarsi a questo sport?

Quando avevo 15 anni, un allenatore che aveva partecipato due volte alle Olimpiadi estive mi reclutò nell’atletica leggera. Credeva davvero che un giorno avrei potuto diventare un atleta olimpico (nello sprint). E poiché lui credeva in me, ho iniziato a credere in me stesso e ho lavorato duramente per realizzare il sogno di andare alle Olimpiadi estive.

Sono entrato a far parte della squadra olandese della staffetta preolimpica 4×100 metri per i Giochi Olimpici di Londra 2012, ma a causa di un infortunio al tendine non sono entrato nella squadra finale.

Successivamente sono stato reclutato dalla squadra olandese di bob per la mia velocità come velocista, per diventare un frenatore, il ragazzo che si assicura che mi fermi alla fine in modo che nessuno muoia. Ero il secondo sostituto per le Olimpiadi di Sochi 2014, il che significava che dovevo aspettare a casa per scoprire se qualcuno si fosse infortunato. Per fortuna nessuno lo ha fatto, il che significa anche che per la seconda volta il mio sogno non si è realizzato.

Deve essere stato deludente. Cosa hai fatto dopo?

Ho finito l’università. Ma non sono riuscita a trovare subito lavoro, così ho iniziato a vendere gli aspirapolvere Kirby porta a porta. Dopo un paio d’anni, ricordo, nell’estate del 2015, mia moglie mi guardò e disse “qualcosa ti dà fastidio” e io risposi: “Ho ancora questo nella mia lista dei desideri, oltre ad essere sposato con te; non dovresti dimenticare di dirlo a tua moglie”. E lei ha detto: “Akwasi, non voglio che tu abbia 99 anni e ti lamenti ancora del tuo sogno olimpico”.

Quindi mi hanno reclutato per testare lo scheletro, andando avanti per primo. All’inizio ho pensato: “Diavolo no, no, per favore”. Il bob era già pazzo. Per farla breve, ho dato una possibilità allo scheletro. All’inizio era come “Oh mio Dio, è spaventoso”. Ma mentre stavo scendendo, volevo tornare in cima e rifarlo.

Perché hai deciso di competere con il Ghana invece che con l’Olanda?

Il mio “perché” doveva essere più grande di me. Avrei potuto competere per i Paesi Bassi, dove avrei ottenuto più risorse, più sostegno, ma ho deciso di competere per il Ghana per fare qualcosa che non era mai stato fatto prima: insegnare davvero alle persone a uscire dalla propria zona di comfort.

Volevo rappresentare la gente del mio Paese, 30 milioni di persone, per mandare un messaggio a casa di ciò che è possibile quando lavori duro, credi in te stesso e non ti arrendi mai.

Questa decisione ha influito sulla facilità con cui è stato allenarsi?

Non abbiamo la nostra pista di base in Ghana e non ho un accesso così facile alle piste occidentali come un atleta ghanese. Ci sono solo 17 piste (per slittino e skeleton) nel mondo, quindi c’erano molti viaggi da fare. Mi sono allenato nello Utah ma ho anche viaggiato a Lake Placid, Canada, Europa e Asia per ulteriore formazione.

Su cosa serve per fare uno scheletro: “La paura è una parte importante, devi imparare ad accettarla”.

Come ti alleni per lo skeleton? Immagino che sia diverso dalla pista e persino dallo slittino.

Essere un velocista veloce aiuta (a causa della partenza in corsa) e ho fatto molto allenamento sulla velocità. Ma c’è ancora molta abilità e tecnica che devi imparare, anche per la spinta. Dopodiché, sei su una slitta a forma di teglia e dici “amico, buona fortuna”.

La paura è una parte importante, devi imparare ad accettarla.

Com’è stato entrare in uno sport dominato dai paesi più ricchi e bianchi?

All’inizio, le persone ti guardano decisamente in modo leggermente diverso: occhi grandi e dicono: “Oh mio Dio, da dove vieni? Cosa ci fai qui?”

Agli atleti piaci davvero molto quando vieni perché dicono “oh, c’è un ragazzo africano che posso battere” finché non inizi a batterli. Poi la dinamica cambia un po’. Ma è una grande comunità, senza dubbio.

Alla fine ti sei qualificato e hai gareggiato ai Giochi del 2018. Com’è stato?

Un sogno diventato realtà. Essere il primo uomo nero africano a competere nello skeleton, in rappresentanza di 1,4 miliardi di persone, questo di per sé valeva oro.

Mi sono anche sentito molto orgoglioso di sventolare la bandiera del mio paese e di inviare un messaggio a tutti i bambini che camminano a piedi nudi o alle persone che pensano di non dover fare nulla per se stessi, sperando di ispirarli e rafforzarli.

L’accoglienza è stata incredibile in tutto il mondo, non solo in Africa. Abbiamo ricevuto messaggi di persone che volevano provare questo sport, dal Messico, Malesia, Nigeria, Togo, Costa d’Avorio.

Hai continuato a correre anche dopo le partite. Cosa ti ha motivato?

Non ho mai voluto essere l’atleta africano che finiva solo sui titoli dei giornali, volevo essere competitivo. Dopo il 2018 sapevo di poter migliorare, ma avevo bisogno delle risorse e del supporto per farlo. Il finanziamento è stato qualcosa di difficile da ottenere, trovando nuovi sponsor, nuovi partner. Hai una famiglia, un mutuo, diventa costoso.

Ma ho avuto successo nello sport. Ciò non significa che sarai sempre alle Olimpiadi, ma ho gareggiato in cinque Campionati del mondo, sono diventato il primo africano a vincere una gara di skeleton d’élite a Park City, nello Utah.

Alla fine non ti sei qualificato per le partite del 2026. Quello che è successo?

Sento di aver fatto davvero bene in termini di esecuzione e scivolata, ma sfortunatamente non è stato abbastanza buono per farcela. In parte si trattava di una sfida per l’attrezzatura, ma lo sport sta anche diventando più competitivo.

Alcune settimane dopo, ho capito che forse era per una buona ragione. La settimana scorsa ho subito un intervento chirurgico per la rottura dell’appendice. Il dolore è iniziato il 6 febbraio, (giorno della) cerimonia di apertura. Se fossi stato in Italia, probabilmente avrei ignorato il dolore e forse non sarei qui a parlare adesso.

Sull’altruismo: “Quando puoi aiutare un bambino a trovare la sua passione, si muoverà in modo diverso nel mondo.”

Qual è il prossimo passo?

Mia moglie ed io abbiamo una fondazione chiamata Thousand Million Hope Foundation. Viaggiamo per il mondo e insegniamo ai bambini la resilienza e coltiviamo il loro potere innato per perseguire i loro obiettivi e sogni. Andiamo nelle scuole e insegniamo loro i principi che ho imparato per perseguire i miei obiettivi e sogni. Sai, credi in te stesso, lavora duro, non mollare mai.

Si tratta di aiutare davvero questi ragazzi a dimostrare che hanno qualcosa di speciale dentro di loro e aiutarli a trovare la loro passione. Quando puoi aiutare un bambino a trovare la sua passione, si muoverà in modo diverso nel mondo. Si presentano diversamente a scuola. Si svegliano un po’ prima. Fanno cose totalmente diverse.

Stai appendendo la slitta adesso?

Ho compiuto 40 anni un paio di giorni fa, questo è stato il mio ultimo evviva. Di tanto in tanto potrei prendere la mia slitta per divertimento, ma sono in pace con essa. Ora spero di fare da mentore, allenare e aiutare gli altri nei paesi sottorappresentati in questo sport. Non ho finito di impegnarmi nell’ispirazione.