I Los Angeles Kings hanno apportato un cambiamento significativo al loro staff tecnico, separandosi da Jim Hiller dopo un periodo deludente che ha visto la squadra perdere cinque delle ultime sei partite. La decisione arriva quando i Kings escono dalla contesa per i playoff, spingendo il direttore generale Ken Holland ad agire con decisione. DJ Smith, che in precedenza ha servito come capo allenatore degli Ottawa Senators, è stato nominato capo allenatore ad interim per il resto della stagione, con l’allenatore per lo sviluppo dei giocatori Matt Greene che si è unito al suo staff come assistente.
Holland ha espresso gratitudine a Hiller, riconoscendo la sua dedizione e professionalità. “Voglio ringraziare Jim Hiller per la sua dedizione, professionalità e l’impegno che ha dimostrato ogni giorno nei confronti dei nostri giocatori e della nostra squadra. È un allenatore e una persona rispettata e apprezziamo il lavoro che ha svolto dietro la nostra panchina”, ha detto Holland. Ha sottolineato la necessità di un cambio di leadership a questo punto della stagione per aumentare le possibilità di successo della squadra. “Queste decisioni non vengono mai prese alla leggera, ma la nostra responsabilità è posizionare questa squadra per il successo ora e per andare avanti”, ha aggiunto.
Hiller, che era alla sua seconda stagione completa con i Kings, ha dovuto affrontare una pressione crescente dopo l’umiliante sconfitta per 8-1 contro gli Edmonton Oilers, durante la quale i fan frustrati hanno cantato “Fire Hiller!” mentre la squadra combatteva. La sera prima, i Kings avevano perso 6–4 contro una squadra di Las Vegas in inferiorità numerica, concedendo cinque gol nel terzo periodo. Nonostante una breve tregua con una vittoria per 2-0 su Calgary, non è bastata a salvare il lavoro di Hiller.
Durante il suo mandato, Hiller ha compilato un record di 93-58-24, portando i Kings ai playoff due volte, anche se in ogni caso non sono riusciti ad avanzare oltre il primo turno. Dopo aver preso il posto di Todd McLellan nel febbraio 2024, Hiller è riuscito a guidare la squadra alla postseason, ma ancora una volta hanno dovuto affrontare l’eliminazione da parte degli Oilers, facendo eco a uno schema frustrante per il franchise.
La scorsa stagione, sotto la guida di Hiller, i Kings hanno stabilito il record di franchigia per vittorie e punti, chiudendo con 48 vittorie e 105 punti. Tuttavia, il loro viaggio nei playoff si è concluso bruscamente al primo turno contro l’Edmonton, segnando una continuazione delle loro difficoltà post-stagionali, non avendo vinto una serie di playoff dal 2014.
Nel tentativo di rafforzare la squadra in attacco, l’Olanda ha scambiato per l’attaccante Artemi Panarin, ma i Kings hanno subito un altro duro colpo quando l’attaccante Kevin Fiala ha subito un infortunio alla gamba a fine stagione mentre giocava per la Svizzera alle Olimpiadi. Con le recenti sconfitte, i Kings sono tre punti dietro ai Seattle Kraken, che attualmente occupano l’ultimo posto nei playoff della Western Conference.
Dopo la sconfitta contro Edmonton, Hiller ha riflettuto sulla prestazione della squadra, affermando: “Non ci siamo sentiti bene stasera. Non mi sento bene qui. Questi giocatori non si sentono bene oggi, ma abbiamo un lavoro da fare”. Quando Smith assume il ruolo ad interim, diventa il quinto allenatore dei Kings dal licenziamento nel 2017 di Darryl Sutter, l’allenatore che ha guidato la squadra ai suoi unici due campionati Stanley Cup.
La partenza di Hiller segna solo il secondo cambio di allenatore nella NHL in questa stagione, con Columbus che ha già sostituito Dean Evason con Rick Bowness a gennaio. Mentre i Kings cercano di riconquistare la loro posizione, tutti gli occhi saranno puntati su Smith e su come potrà dare una svolta alla loro stagione.
Nota: questo riepilogo è un riepilogo scritto in modo indipendente basato su rapporti disponibili al pubblico.
