LAS VEGAS: Nel caos di un thriller a punti d’oro rovinato dalle polemiche c’erano alcuni segnali di vita tanto necessari per il tanto diffamato Draghi.
Pochissimi, se non nessuno, hanno dato a St George Illawarra la possibilità di sconvolgere i Bulldogs nell’apertura della stagione a Las Vegas domenica (AEDT), per non parlare di fare danni reali nella stagione 2026.
Anche l’allenatore Shane Flanagan ha ammesso, in vista del primo turno, che difficilmente la sua squadra avrebbe vinto la competizione quest’anno.
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Ma nella terza e ultima partita di un triplo incontro a Sin City, i Dragons hanno dimostrato di essere pronti per la lotta e hanno quasi strappato la vittoria su un contendente alla premiership della NRL, perdendo 15-14 a pochi secondi dalla fine di un field goal di Stephen Crichton.
Ryan Couchman sembra abbattuto dopo che i Bulldogs hanno battuto i Dragons a Las Vegas. Immagini dell’NRL
È stato un modo scoraggiante per concludere quella che è stata una settimana magica a Las Vegas, ma il consenso generale era che i Red V hanno sofferto molto dopo che alcune decisioni arbitrali cruciali sono andate contro di loro nel corso dei 90 minuti all’Allegiant Stadium.
Uno dei momenti salienti della pesante sconfitta è stata la nuova recluta Daniel Atkinson, il cui gioco di calci ha tenuto i Dragons in lizza fino alla finale.
Atkinson ha collezionato complessivamente 864 metri di tiro durante la partita e anche se sa che “dovrà essere migliore” in situazioni di tensione come Golden Point, ci sono ancora aspetti positivi a cui guardare indietro.
“Ovviamente frustrato per come è finita: abbiamo trascorso una settimana così bella, l’atmosfera è stata buona per tutta la settimana e ci siamo collegati quando ne avevamo bisogno”, ha detto a Wide Word of Sports.
“Ci siamo attivati anche durante la partita, è stata una partita dura e ho pensato che ci siamo fatti valere e abbiamo dimostrato molta resilienza.
“Ovviamente ho preso un rischio (ai tempi supplementari) e alla fine non è andato a buon fine, quindi mi guarderò indietro e vedrò come potrei mettermi in una posizione migliore. Sono deluso di non aver capito bene, ma guarderò indietro e sarò migliore.
Daniel Atkinson sembra abbattuto dopo la sconfitta dei Dragons a Las Vegas. Immagini dell’NRL
“Questo è un nuovo Dragons nel 2026. Vogliamo essere orgogliosi di dare il massimo in ogni partita.
“Molte cose non sono andate come volevamo, ma non abbiamo detto ‘um e ah’ al riguardo: siamo semplicemente andati avanti con il lavoro. Non abbiamo ottenuto i due punti, ma ci sono molti aspetti positivi da trarre da questa partita. “
Nella conferenza stampa post partita, coach Flanagan ha ammesso che la “frenesia” della fase finale sarà di lezione.
“Potevamo migliorare un po’, soprattutto nell’impostazione del field goal, ma era frenetico e nel gioco entrava molta fatica”, ha detto.
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La sconfitta ha segnato la prima partita di Atkinson nella NRL per il club dopo aver trascorso gli ultimi anni al Cronulla e c’è motivo di ottimismo sul fatto che questa rubrica dal nuovo look possa svolgere il lavoro più spesso nel 2026.
Il capitano e tallonatore dei Dragons Damien Cook crede che l’equilibrio tra lui, Clint Gutherson, Atkinson e Kyle Flanagan sia ciò che dovrebbe mantenerli in buona posizione.
“Pensavo che andassimo molto d’accordo e mi è piaciuto giocare con Atko per la prima volta”, ha detto Cook.
Damien Cook parla con Grant Atkins durante la sconfitta dei Dragons. Immagini dell’NRL
“È una persona che guida il gioco, è un giocatore molto competitivo e penso che Kyle porti un grande equilibrio, ci mantiene calmi e segue il piano di gioco… probabilmente è lo stesso mix che abbiamo io e Gutho.
“C’è un ottimo mix a livello della colonna vertebrale, stasera sentivo che stavamo andando davvero bene: c’era molto rumore là fuori quindi era difficile comunicare, ma sento che abbiamo rispettato molto bene il nostro piano ed è un passo nella giusta direzione.”
Ad aumentare la positività nel campo dei Dragons ci sarà l’imminente ritorno di Jacob Liddle, che potrebbe aggiungere la scintilla e il fattore X che molti credono mancassero alla squadra a Las Vegas.
Mentre le acque si depositano su una settimana che ha messo in mostra la passione dei tifosi del rugby league in una delle città più iconiche del mondo, i Dragons ora hanno il tempo di riflettere e andare avanti in vista del loro secondo turno in casa contro il Melbourne Storm.
Atkinson spera che gli stessi fedelissimi della Red V che hanno partecipato ai festeggiamenti di Las Vegas saliranno a bordo e continueranno a supportare la squadra mentre cerca di inaugurare una nuova era con lui alla guida della nave.
Il mediano dei Dragons Daniel Atkinson in azione contro i Bulldogs. Immagini dell’NRL
“Pensavo che fossimo eccellenti, a dire il vero”, ha detto.
“Siamo solo una nuova rubrica, quindi siamo stati bravi in alcune aree, ma dobbiamo migliorare in altre. Ma per il primo round, sono davvero contento di come siamo andati, ma sono sicuro che tutti noi ragazzi saremo ansiosi di guardare la recensione e capire come migliorare in vista del secondo round.”
“Ho amato quella settimana, ho amato l’atmosfera e com’era Fremont Street. I ragazzi hanno adorato ogni minuto della settimana, ci ha avvicinato.
“Il numero di tifosi dei Dragons che sono venuti è un merito per loro e per il nostro club e per quanto siano appassionati tutti i soggetti coinvolti… Spero che li abbiamo resi orgogliosi a Las Vegas e che possiamo continuare a renderli orgogliosi quest’anno.”
