Quando è iniziata la stagione NBA 2025-26, l’attaccante dei Dallas Mavericks Cooper Flagg era il grande favorito per vincere il premio Rookie of the Year della lega.
Flagg, che ha trascorso un anno alla Duke prima di essere selezionato come prima selezione assoluta nel Draft NBA 2025, è stato elencato come favorito -170 su DraftKings. Ogni altro debuttante era almeno 10-1.
Ecco perché lo chiamano gioco.
Avanti veloce fino ad oggi, e ci sono almeno due cose che potrebbero impedire a Flagg di vincere il premio: 1) una distorsione al piede che lo ha costretto a saltare otto partite prima di tornare in campo giovedì sera contro Orlando; e 2) playmaker/attaccante di Charlotte Kon Knueppel.
Se segui queste cose, sai che Knueppel, compagno di squadra di Flagg e compagno di stanza alla Duke, ha superato Flagg ed è ora il favorito nelle scommesse per essere selezionato come Rookie of the Year. Su DraftKings, Knueppel è -180, Flagg è +145 e VJ Edgecombe di Filadelfia è +12.000. Knueppel, la quarta scelta al draft dello scorso anno, ha iniziato la stagione a +1400.
Flagg ha statistiche individuali migliori. Entrando nel match di venerdì contro Boston, ha una media di 20,3 punti, 6,5 rimbalzi e 4,2 assist per gara, e tira con il 47,8% dal campo. Tuttavia, alcuni elettori metteranno senza dubbio in dubbio il fatto che abbia perso 12 delle 62 partite della sua squadra.
“Ovviamente la parte più difficile non è giocare”, ha detto Flagg dopo la partita di giovedì. “Adoro competere. Adoro giocare a basket, quindi è stato difficile togliermelo, ma è una buona opportunità per imparare e avere una prospettiva”.
Knueppel ha giocato 62 delle 63 partite di Charlotte e ha una media di 19,2 punti, 5,5 rimbalzi e 3,4 assist a partita. Ha effettuato 216 tiri da 3 punti – il massimo nella NBA – e tira con il 43,6% da oltre l’arco. Anche le sue 216 triple sono un record da rookie NBA.
Ciò che potrebbe portare Knueppel al traguardo per primo è il sorprendente successo di Charlotte in questa stagione. Nonostante partissero con un punteggio di 4-14, gli Hornets avevano un record di 32-31 e stavano cercando di estendere una serie di sei vittorie consecutive quando hanno giocato in casa contro Miami venerdì. Charlotte ha vinto 19 partite la scorsa stagione ed è alla ricerca della sua prima apparizione nei playoff dal 2015-16.
Dallas era 21-41 all’inizio della partita di venerdì a Boston, e sembra improbabile che i Mavericks si avvicinino a eguagliare le 39 vittorie ottenute la scorsa stagione. Nonostante i suoi pregiudizi, l’allenatore di Charlotte Charles Lee ha sostenuto che Kneuppel merita il premio più di Flagge ha detto che Kneuppel ha fatto un buon lavoro nel gestire la concorrenza con uno dei suoi amici più cari:
“Penso che abbia fatto davvero bene. Non penso che sia nemmeno lontanamente vicino. Penso che Kon abbia fatto davvero un buon lavoro continuando a differenziarsi e a incidere sulle vittorie e ad avere coerenza su entrambe le estremità del campo. Penso che la loro competizione amichevole e il fatto che provengano dallo stesso programma di basket contribuisca a questo, ma per la maggior parte Kon è un umile concorrente che non credo nemmeno venga coinvolto in questo. Probabilmente si arrabbierà con me per aver detto qualcosa del genere perché vuole solo concentrarsi sulla nostra squadra e vincere le partite e influenzandoli.” in ogni modo possibile.”
Ventidue degli ultimi 25 giocatori a vincere il premio NBA Rookie of the Year hanno giocato in squadre che hanno vinto più partite durante la loro stagione da rookie rispetto all’anno precedente.
Flagg ha ancora tempo per superare Kneupel e aggiudicarsi il premio, ma vincere conta. Il miglior record di vittorie/sconfitte di Charlotte probabilmente farà la differenza e renderà Kneuppel la scommessa più sicura per essere selezionato come Rookie of the Year.
