La testa di serie Gonzaga ha gli occhi puntati su un ultimo titolo del torneo della West Coast Conference prima di dire addio al campionato e dirigersi verso il ricostruito Pac-12.
I Bulldogs al 12° posto in classifica inizieranno a cercare il loro 22esimo titolo nel torneo nelle ultime 28 campagne quando affronteranno l’Oregon State in semifinale lunedì sera a Las Vegas.
I Beavers, quarta testa di serie (17-15), hanno raggiunto le semifinali sconfiggendo San Francisco, quinta testa di serie, 78-77 domenica sera. L’Oregon State non ha segnato fino allo scadere del 6:22 e successivamente è stato in vantaggio di nove punti con 85 secondi rimasti prima di tenere a bada uno scambio frenetico dei Dons.
Anche i Beavers lasceranno il WCC dopo la stagione per tornare al Pac-12. Hanno trascorso le ultime due stagioni nel WCC dopo che il Pac-12 è imploso con le scuole che si sono trasferite a tre diverse conferenze.
L’Oregon State tornerà al Pac-12 senza il capo allenatore del 12esimo anno Wayne Tinkle, licenziato il 26 febbraio, ma rimarrà il capo allenatore della squadra fino alla fine della stagione.
“Ci vorrà un grande sforzo (lunedì)”, ha detto Tinkle dopo la vittoria su San Francisco. “Godiamocelo un po’ e sappiamo che contro Gonzaga ci aspetta una sfida molto difficile”.
I Bulldogs (28-3) hanno vinto 11 degli ultimi 13 titoli del torneo, con il Saint Mary’s, seconda testa di serie, che ha vinto gli altri due (2019, 2024).
Gonzaga è andato 16-2 nelle partite della WCC durante la stagione regolare, perdendo sorprendentemente contro Portland il 4 febbraio e cadendo al Saint Mary’s sabato nel finale della stagione regolare.
Il lungo dei Bulldogs Graham Ike è stato il giocatore dell’anno WCC. Ha ottenuto una media di 19,7 punti a partita, il migliore della conferenza, si è classificato secondo con 8,3 rimbalzi e ha guidato la WCC nel tiro con il 56,4% dal campo.
Ike ha giocato le sue prime due stagioni universitarie al Wyoming prima di trascorrere tre stagioni al Gonzaga. Guida tutti i giocatori in attività a livello nazionale con 2.492 punti in carriera ed è secondo con 1.118 rimbalzi.
“Cerco di dominare il più possibile”, ha detto Ike del suo approccio. “Recupera più che puoi. Non lo so, amico, adoro giocare a questo gioco con molta passione. Sto solo cercando di fare tutte le piccole cose per aiutarci a vincere.”
Ike si è distinto in tre partite contro l’Oregon State nelle ultime due stagioni, segnando 35, 26 e 22 punti. Il bottino di 35 punti è arrivato nell’unico incontro di questa stagione, una vittoria in trasferta per 81-61 per gli Zags il 7 febbraio.
“Si tratta di coinvolgere maggiormente i nostri ragazzi nel piano di gioco”, ha detto Tinkle della difesa di Ike. “È molto bravo.”
I Beavers e i Bulldogs si sono divisi entrambi gli incontri la scorsa stagione.
Gonzaga resta senza Braden Huff (ginocchio), che ha saltato le ultime 13 partite. La sua media di punteggio di 17,8 punti è la seconda migliore della squadra.
Jalen Warley (quadricipite) ha saltato le ultime due partite della stagione regolare, ma dovrebbe essere disponibile lunedì. Ha una media di 7,1 punti.
“Ovviamente, ha un grande impatto su di noi perché fa così tanto e sicuramente ci mantiene organizzati”, ha detto l’allenatore dei Bulldogs Mark Few delle assenze di Warley. “Fa tutte quelle commedie frenetiche e tutte quelle grandi commedie.”
Lo stato dell’Oregon ha ricevuto motivazione e incoraggiamento dal licenziamento di Tinkle, che ha guidato il programma agli Elite Eight nel 2021.
Ma con Tinkle che ha ottenuto solo due stagioni da 20 vittorie durante la sua permanenza a Corvallis, il direttore atletico Scott Barnes ha deciso che era giunto il momento di provare un nuovo approccio in concomitanza con il cambiamento delle conferenze.
Giocando la loro seconda partita dall’annuncio del licenziamento, i Beavers hanno iniziato la partita 0 su 6, tirando con cinque palle perse e affrontando un deficit di 11-0 prima di riprendersi.
Dez White ha segnato 18 punti su sei triple e anche Josiah Lake II ha segnato 18 punti per i Beavers.
“Sono stati 10 giorni davvero emozionanti”, ha detto Tinkle. “…Abbiamo fatto del nostro meglio per farcela, noi, la squadra, e abbiamo giocato la nostra palla.”
Il Saint Mary’s, seconda testa di serie, affronterà il Santa Clara, terza testa di serie, nell’altra semifinale del torneo lunedì sera.
–Media a livello di campo
