Il viaggio del bigodino su sedia a rotelle Steve Emt da guidatore ubriaco ad atleta paralimpico: NPR

Chiunque abbia assistito ai Giochi Paralimpici Invernali avrà probabilmente notato Steve Emt, che, insieme a Laura Dwyer, rappresenta il Team USA nel primo evento di doppio misto dei Giochi.

La loro prestazione è una cosa: la coppia ha ottenuto tre straordinarie vittorie consecutive nel girone all’italiana per raggiungere le semifinali, segnando la prima volta Gli Stati Uniti si sono qualificati per una medaglia nel curling su sedia a rotelle dai Giochi Paralimpici del 2010.

Dopo aver perso contro la Corea in semifinale, Martedì Emt e Dwyer affronteranno la Lettonia nella partita per la medaglia di bronzo, sperando che gli Stati Uniti vincano la loro prima medaglia paralimpica nel curling su sedia a rotelle.

Ma è il loro lavoro di squadra e il loro atteggiamento sul ghiaccio a distinguerli davvero. Emt, in particolare, ha affascinato Internet, con il suo tono baritonale in forte espansione che incoraggia costantemente il suo partner acrobatico e chiede alle pietre di granito su cui stanno scivolando (“Piegati!” “Siediti!”).

“Ho tre fratelli maggiori. Ero sempre sul campo da basket e venivo colpito da loro, quindi ho dovuto farmi valere in campo, attorno al tavolo della cucina, in tutto”, ha detto quando gli è stato chiesto della sua voce profonda questa settimana.

Steve Emt e Laura Dwyer si sono assicurati di celebrare le loro vittorie, di cui ce ne sono state molte durante questo torneo di curling su sedia a rotelle in doppio misto e girone all’italiana.

Grandi immagini Hitij/Getty

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Anche se Emt, 56 anni, sta gareggiando in un nuovo evento, non è estraneo a questo sport: il dieci volte campione nazionale e tre volte paralimpico è il bigodino paralimpico più decorato nella storia degli Stati Uniti.

Ma non sapeva cosa fosse il curling finché non è stato reclutato per strada poco più di dieci anni fa.

Emt, che è alto 6 piedi e 5 pollici, si stava godendo una giornata a Cape Cod, nel Massachusetts, nel 2013, quando uno sconosciuto con i capelli lisciati all’indietro gli si avvicinò e gli chiese se fosse del posto. Emt ha risposto che viveva nel Connecticut e con sospetto ha chiesto perché.

“Ha detto: ‘Bene, mi alleno con la squadra di canottaggio paralimpico qui a Cape Town. Ti ho visto spingerti su per la collina laggiù. Con la tua corporatura, potrei farti diventare un atleta olimpico in un anno'”, ha ricordato Emt, riferendosi alla sua sedia a rotelle. “E ho sentito ‘Olympic Games’ e ho pensato, andiamo. Che diavolo è il curling?”

Dopo la conversazione, Emt tornò a casa e fece alcune ricerche, confermando che il curling non era correlato al sollevamento pesi, come inizialmente sospettava.

“Sono tornato due settimane dopo e ho lanciato il mio primo sasso, e mi ha morso”, ha detto.

In poco tempo, Emt fece un viaggio di due ore e mezza verso il Massachusetts per trascorrere il fine settimana ad allenarsi con quello sconosciuto diventato allenatore, Tony Colacchio. Ha fatto parte della squadra statunitense di curling in sedia a rotelle nel 2014 e ha gareggiato nei suoi primi campionati del mondo nel 2015. Emt ha fatto il suo debutto alle Paralimpiadi a Pyeongchang nel 2018, cinque anni dopo quel fatidico incontro.

Emt, parlando ai giornalisti in ottobre, ha detto che lo sport del curling lo ha cambiato come persona, addolcendolo. Ma l’esistenza dello sport come sbocco competitivo per gli atleti con disabilità gli ha cambiato la vita.

Emt era stato un atleta di punta delle scuole superiori, un cadetto dell’esercito a West Point e un giocatore di basket della UConn prima che un incidente di guida in stato di ebbrezza lo paralizzasse dalla vita in giù all’età di 25 anni.

“Sono un atleta… ho bisogno di competere e non mi è successo nulla nella mia vita”, ha detto Emt. “Diciassette anni dopo il mio incidente, ho avuto una lacuna, e poi (Colacchio) è arrivato e mi ha molestato nello sport.”

A quel tempo, Emt aveva trascorso anni lavorando come insegnante di matematica al liceo, allenatore di basket al liceo e oratore motivazionale. Quest’ultimo è stato il suo lavoro a tempo pieno per quasi un decennio, portandolo ogni anno in più di 100 scuole in tutto il paese. Racconta a quegli adolescenti dell’opportunità che Colacchio ha avuto con lui, incoraggiandoli a “essere un Tony”.

“Vai a pranzo con quel ragazzo che è seduto da solo… sorridi a qualcuno in un corridoio, togli la testa dai telefoni, togli la testa dalla sabbia”, ha continuato. “Stiamo tutti attraversando qualcosa… e un semplice ‘ciao’ o ‘buongiorno’ potrebbe cambiarti la giornata. Potrebbe cambiare la vita di qualcuno.”

Perché Emt ora condivide la sua storia

Si tratta delle terze Paralimpiadi per l’Emt, che ha già gli occhi puntati su Salt Lake City 2034.

Mattia Ozbot/Getty Images

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Emt non è sempre stato così disposto ad aprirsi. Per la prima metà dell’anno dopo l’incidente del 1995, raccontò a tutti che un cervo era corso davanti alla sua macchina piuttosto che ammettere di essersi ubriacato al volante.

“Stavo mentendo a me stesso, stavo mentendo a tutti intorno a me”, ha detto. “Non volevo che i ragazzi della mia città natale, dello stato e di tutto il paese mi vedessero come un guidatore ubriaco. Volevo che mi vedessero come un atleta e una grande persona”.

Emt era stato un “atleta”: il suo talento nel basket, nel football e nel baseball delle scuole superiori lo rese una star nella sua città natale di Hebron, nel Connecticut, e gli valse un posto nella squadra di basket di West Point.

Ma abbandonò gli studi due anni dopo, dopo la morte improvvisa del padre per un infarto. Tornò a casa nel Connecticut e alla fine si iscrisse alla UConn, dove si unì alla sua leggendaria squadra di basket, unendosi ai futuri grandi della NBA come Donyell Marshall. Emt dice ridendo che nei suoi due anni ha giocato 38,7 secondi.

Emt indossava la giacca del campionato Big East la notte del suo incidente del 1995, che secondo lui lo lasciò morto sul ciglio della strada. Quando si svegliò dal coma qualche giorno dopo, sapeva che non avrebbe mai più camminato.

E non voleva dire alla gente il motivo, finché sei mesi dopo un giornalista non lo ha contattato per raccontare la sua storia e lo ha incoraggiato a essere onesto. Ha detto che l’opportunità di “dichiarare la verità” lo ha aiutato ad accettare ciò che aveva fatto e a perdonare se stesso.

“Questa è la mia etichetta: sì, sono un bigodino, sì, sono un oratore, sì, sono un guidatore ubriaco”, ha detto. “Sono su una sedia a rotelle a causa di un incidente di guida in stato di ebbrezza, e voglio che tu lo sappia e voglio che tu impari da me.”

Emt ha iniziato a parlare per la prima volta circa otto mesi dopo il suo incidente e da allora ha continuato a farlo. La chiama la sua terapia.

Dice che il curling, che consiste nel stringere la mano ai concorrenti invece di insultarli, lo ha aiutato a rallentare e ad apprezzare le piccole cose. Anche il trasferimento nel Wisconsin e il ritmo di vita più freddo nel Midwest hanno aiutato. E dice di apprezzare la piattaforma che il curling gli ha dato.

“Voglio che la gente sappia: ‘Ehi, quando sei pronto a parlare, sono qui per aiutarti.’ Questo è quello che faccio, dal parlare al curling, qualunque cosa sia, ci sono molte opportunità per avere di nuovo successo”, ha detto. “Quando ti svegli e ti dicono che non camminerai mai più, pensi: cosa faccio adesso?… E voglio solo che la gente sappia che ci sono così tante possibilità, così tante cose da fare.”

Emt, il più anziano atleta paralimpico del Team USA, puntava originariamente a raggiungere tre Giochi. Ma ora guarda ancora più lontano, poiché gli piacerebbe competere in casa a Salt Lake City nel 2034 (a due partite di distanza).

“Avrò circa 90 anni e gareggerò ai Giochi Paralimpici”, ride.