Dopo diversi inciampi verso la fine della stagione regolare, la Purdue, diciottesima testa di serie, proverà a trovare la forma che le ha fatto guadagnare il primo posto nella classifica all’inizio della stagione, quando i Boilermakers inizieranno il Big Ten Tournament contro la Northwestern giovedì sera a Chicago.
La Purdue (23-8) si è guadagnata un doppio bye al terzo turno nonostante abbia perso tre delle ultime quattro partite, di cui due in casa. La sconfitta casalinga per 97-93 contro il Wisconsin sabato ha lasciato i Boilermakers come testa di serie numero 7 nel torneo della conferenza.
Mercoledì la Northwestern, 15a classificata (15-18), è avanzata con una vittoria per 74-61 sull’Indiana 10a classificata.
La guardia della Purdue Braden Smith ha continuato a esibirsi ad alto livello, registrando 20 punti e nove assist nella sconfitta contro i Badgers. Ha una media di 14,9 punti con 8,7 assist a partita ed è a due assist dal passare al terzo posto di tutti i tempi nella storia della Divisione I.
Ma Smith si è affrettato a riconoscere che l’attacco dei Boilermakers necessita ancora di una difesa complementare. Il Wisconsin ha tirato con il 55,8% da terra contro Purdue e il 52,9% da 3 punti.
“L’offesa, per noi, in genere non è un problema”, ha detto Smith. “Facciamo un buon lavoro nel mettere la palla in punti per avere successo. … Davvero, la cosa più importante su cui dobbiamo migliorare è solo la difesa. So che ne abbiamo parlato dall’inizio degli allenamenti estivi, ma è proprio così. Quando siamo collegati in difesa, rende l’attacco molto più facile”.
Dopo il crollo di gennaio in cui ha segnato in singola cifra in cinque partite su sette, Fletcher Loyer dei Boilermakers ha segnato una media di 16,2 punti nelle ultime 10 partite. In questa stagione ha una media di 13,6 punti.
Loyer ha segnato 23 punti contro il Wisconsin dopo essere andato 6 su 9 da 3 punti.
Nick Martinelli della Northwestern ha segnato 28 punti e la matricola Jake West ha eguagliato il suo record in carriera con 18 nella vittoria di mercoledì sull’Indiana. West ha anche segnato 18 punti contro l’Iowa l’8 febbraio.
“Sento che stiamo giocando il nostro miglior basket alla fine della stagione”, ha detto West durante la trasmissione Big Ten Network. “Abbiamo giocato molte partite contro avversari di alto livello e semplicemente non siamo riusciti a qualificarci”.
I Wildcats hanno già ottenuto due vittorie nel torneo di sei giorni, battendo martedì la Penn State 18esima in classifica per 76-66. Giovedì sarà la seconda partita della Northwestern contro la Purdue in nove giorni dopo aver perso 70-66 in casa contro i Boilermakers il 4 marzo.
Martinelli ha segnato 28 punti nel precedente incontro contro Purdue, guidato da 27 punti da CJ Cox. Martinelli ha guidato i Big Ten nel punteggio durante la stagione regolare con una media di 22,8 punti a partita.
Ciò che ha fatto la differenza per la Northwestern mercoledì è stata una difesa che ha tenuto l’Indiana al 25% di tiri dal campo (5 su 20) dopo l’intervallo. I Wildcats erano sotto di ben 10 punti nel primo tempo, poi hanno preso il comando con un parziale di 15-3 portandosi in vantaggio per 60-47 con 9:33 rimanenti.
“Pensavo che fossimo più collegati in difesa”, ha detto l’allenatore della Northwestern Chris Collins del secondo tempo. “…Pensavo che fossimo migliori negli scambi, la nostra fisicità era buona e pensavo che la nostra esecuzione offensiva non permettesse loro di entrare in campo aperto perché stavamo segnando”.
–Media a livello di campo
