PONTE VEDRA BEACH, Florida – Maverick McNealy, Lee Hodges, Sahith Theegala e Sepp Straka hanno pareggiato per il comando nel round di apertura del Players Championship in un giovedì colpito dal maltempo quando il gioco è stato sospeso in penombra.
Pacchetto sorpresa Austin Smotherman, uno dei quattro giocatori che devono ancora completare il round di apertura, ha la possibilità di prendere il comando quando il gioco riprenderà venerdì quando affronterà un birdie putt di 15 piedi sulla sua ultima buca, la nona par-5.
Smotherman era a 5 sotto dopo aver mescolato quattro birdie con un bogey solitario sulle sue ultime nove, ma si è pentito di aver giocato un chip shot da 40 yard prima di decidere di segnare la sua palla sul green e tornare la mattina successiva per completare il suo giro.
“Stava diventando così buio”, ha detto Smotherman, tre volte vincitore del Korn Ferry Tour e secondo classificato al Cognizant Classic del mese scorso a Palm Beaches. “Quelli verdi stanno diventando… voglio dire, la pioggia li ha ammorbiditi abbastanza al punto che segni di spine, impronte, tutta quella roba si somma.
“Quindi un 15 piedi, 16 piedi, qualunque cosa io abbia. Voglio dire, non ne vale la pena ora (e lui lo farà) comprare verdure fresche la mattina, il che è il vantaggio di questo. Vorrei aver colpito anch’io il chip la mattina? Sono andato avanti e indietro. Il fatto che lo stia mettendo in dubbio, probabilmente avrei dovuto fare marcia indietro. “
McNealy, Hodges, Theegala e Straka hanno girato 5 sotto il par 67 in una giornata di condizioni meteorologiche miste al TPC Sawgrass, dove il percorso era relativamente solido al mattino prima di essere ammorbidito dai temporali nel primo pomeriggio.
L’ex dilettante numero 1 al mondo McNealy, che ha lanciato il tee nell’onda mattutina, ha fatto cinque birdie nelle sue prime 12 buche nel suo cammino verso un vantaggio iniziale con un colpo solo. È stato poi catturato a fine giornata dal collega americano Hodges, che ha realizzato due delle sue ultime tre buche, e dall’austriaco Straka, che ha raggiunto il par-5 16 con un chip-in di 50 piedi.
“Era un chip molto semplice”, ha detto Straka, che ha vinto quattro volte il PGA Tour, la sua vittoria più recente è stata il Truist Championship dell’anno scorso. “Ero fuori dal green, scalando il primo taglio. Era facile come sembra e ho potuto trarne vantaggio.”
L’americano Theegala è arrivato in testa alla classifica a quattro dopo aver coperto le sue ultime nove in 3 under, evidenziato da un’aquila bucata sul par-4 12, dove ha centrato uno straordinario approccio di 99 yard dal fairway destro, la sua palla rimbalzava bruscamente a sinistra fuori dal bordo prima di scomparire nella coppa.
“L’ho centrato un po’ e un po’ l’ho centrato”, ha detto Theegala, la cui unica vittoria nel PGA Tour è arrivata al Fortinet Championship del 2023. “Ho fatto un bel salto… probabilmente oscillerebbe a sinistra di quel pendio, probabilmente scenderebbe di circa 20, 25 piedi su quel pendio, proprio a sinistra del buco. Quindi colpire il birillo ed entrare è davvero fantastico. È un bel bonus. “
Il numero 6 del mondo Russell Henley e il collega americano Justin Thomas, che ha vinto questo evento nel 2021 e sta facendo il suo secondo inizio anno nel PGA Tour dopo aver subito un intervento chirurgico alla schiena a novembre, facevano parte di un gruppo di quattro giocatori che hanno aperto con 68 punti in una classifica compatta.
Scottie Scheffler, in cima alla classifica, alla ricerca di una rara terza vittoria al The Players Championship, ha prodotto un miscuglio aprendo con un par 72 pari. Ha realizzato un birdie nella sua buca finale, la nona par 5, dopo uno spauracchio consecutive.
“Ho fatto alcune cose buone, cambiando l’umore là fuori, ma nel complesso mi sentivo come se avessi fatto qualche tiro”, ha detto Scheffler, che ha ottenuto la sua ventesima vittoria in carriera nel PGA Tour all’American Express a gennaio. “Spero di fare un po’ di pulizia nei prossimi giorni.
“Può essere molto impegnativo quando hai vento forte come quello di stamattina. Può essere ancora più impegnativo quando giochi duro, cosa che mi sembrava di fare un po’ troppo oggi… Ho centrato meglio negli ultimi nove. Ho solo commesso alcuni errori mentali e ho solo bisogno di essere un po’ più sveglio nei prossimi giorni.”
Il numero 2 del mondo e campione in carica Rory McIlroy, cercando di scrollarsi di dosso un infortunio alla schiena che lo ha costretto a ritirarsi dall’Arnold Palmer Invitational della scorsa settimana, ha vissuto una giornata frustrante mentre lottava per un 74. Spesso ribelle dal tee, ha mescolato tre spauracchi con un birdie solitario per finire sette colpi fuori ritmo.
“Direi che il disagio maggiore era quando la palla era sotto i miei piedi o scheggiata”, ha risposto McIlroy quando gli è stato chiesto se la sua schiena avesse problemi. “È come un inizio. Onestamente, nel complesso è andato tutto bene. Ero un po’ stanco alla fine della giornata, ma sì, in realtà è andato tutto abbastanza bene.”
Il campo del Campionato dei Giocatori d’élite è uno dei più forti del gioco, con i 10 migliori golfisti del mondo – e 47 dei primi 50 – che si riuniscono al TPC Sawgrass per la 52esima edizione del torneo.
Tuttavia, il numero 4 del mondo Collin Morikawa si è ritirato dal torneo per un infortunio alla schiena dopo aver giocato solo una buca giovedì. Dopo aver lanciato il tee alla buca 10 e aver raggiunto il par, ha avvertito un certo disagio mentre si esercitava a tirare dal tee box dell’undicesima.
–Mark Lamport-Stokes, Media a livello di campo
