I Giochi Paralimpici del 2026 aumentano il numero delle medaglie dell’Oksana Masters a 24: NPR

L’atleta multisport Oksana Masters è arrivata a Milano Cortina come l’atleta paralimpica invernale americana più decorata della storia, con 19 medaglie al suo nome sia ai Giochi estivi che a quelli invernali.

Ma una serie di battute d’arresto l’hanno portata a chiedersi se avrebbe ampliato la sua collezione, e ancor meno se sarebbe arrivata alla linea di partenza in Italia.

Appena due giorni prima della cerimonia di apertura, ha annunciato Masters su Instagram che era entrato e uscito dagli ospedali con una commozione cerebrale e un’infezione ricorrente alla gamba che gli aveva impedito di allenarsi, poco dopo essersi ripreso da un intervento chirurgico alla mano per un legamento rotto. Ha detto che piangeva ogni giorno prima dei Giochi e ha ammesso: “Non sono la stessa sciatrice per cui mi stavo allenando”.

Ma lei non si è arresa.

“Potrebbe non essere il massimo, ma avrò la volontà di non arrendermi e di continuare a lottare (per la mia gente, per la piccola Oksana) e fare quello che posso”, ha detto Masters. “Perché è quello che ho fatto per tutta la mia vita.”

Masters, 36 anni, è nato in Ucraina con difetti alla nascita causati da avvelenamento da radiazioni. È cresciuta trascinandosi tra gli orfanotrofi, resistendo abuso fisico ed emotivofinché non fu adottata da una madre single americana e si trasferì negli Stati Uniti all’età di 7 anni.

Gli sono state amputate entrambe le gambe quando aveva 9 e 14 anni e ha subito diversi interventi chirurgici ricostruttivi sulle mani. Ha iniziato a fare canottaggio adattato all’età di 13 anni e si è innamorato di questo sport perché gli dava ciò che voleva. ha chiamato “un nuovo senso di libertà e controllo che mi è stato tolto tante volte nel corso del mio passato.”

“Ho scoperto rapidamente che più ci provavo, più diventavo forte, veloce e in controllo”, ha scritto Masters sul suo sito web.

Masters fotografato durante un evento di Coppa del mondo di canottaggio nel 2012; quell’anno vinse la sua prima medaglia paralimpica nello sport, ma dovette voltare le spalle a causa di infortuni.

Srdjan Stevanovic/Getty Images

nascondi titolo

attiva/disattiva il titolo

Srdjan Stevanovic/Getty Images

Un decennio dopo, Masters e il suo compagno di canottaggio vinsero il bronzo ai suoi primi Giochi Paralimpici nel 2012, quando aveva 23 anni. E da allora ha gareggiato in tutti i Giochi estivi e invernali, passando al ciclismo, allo sci di fondo e al biathlon dopo che un infortunio alla schiena le ha impedito di remare.

Masters ha detto che sapeva che i suoi ottavi Giochi Paralimpici “sarebbero stati una battaglia dall’inizio alla fine” e, in un certo senso, si era già escluso. Ma è arrivato sulla linea di partenza della sua prima gara, lo sprint di biathlon seduto di 7,5 km, dove ha ripetuto il suo solito mantra: “Sono forte”.

“Dubito così tanto di me stessa che è l’ultima cosa che voglio sentire e credere… che sono forte e che ho questo”, ha detto a NPR.

Lei ha vinto quella gara per ben 16 secondi. E non si è fermata qui.

Oksana Masters taglia per primo il traguardo durante la gara femminile di sci di fondo seduta di 10 km in Italia la scorsa settimana. Ha vinto cinque medaglie ai Giochi Paralimpici del 2026, quattro delle quali d’oro.

Buddha Mendes/Getty Images

nascondi titolo

attiva/disattiva il titolo

Buddha Mendes/Getty Images

Masters lascia l’Italia con cinque nuove medaglie, di cui quattro d’oro, portando il suo totale a 24 (le tiene nel cassetto dei calzini). Diciannove di loro provengono dagli sport invernali, estendendo il suo regno come la paralimpica invernale americana più decorata di tutti i tempi. E lei ora è la terzo più decorato Paralimpico nella storia degli Stati Uniti.

“Queste medaglie, ognuna di esse, sono molto diverse”, ha detto Masters a NPR in una videochiamata sabato, il giorno prima di vincere il bronzo nella sua ultima gara dei Giochi. “Hanno avuto una storia diversa per ognuno: arrivare alla linea di partenza, conquistarli e lottare per loro, quindi significano tutti qualcosa di speciale.”

Ma anche le perdite l’hanno plasmata.

Anche se Masters celebra le sue vittorie, si affretta a sottolineare che non è riuscito a medagliare in due delle sue gare di biathlon a questi Giochi. Ha concluso al quarto e sesto posto.

Dice che lo ricorderà, proprio come ricorda di non essere riuscita a qualificarsi per i Giochi Paralimpici nel 2008 e di aver mancato il podio nel 2016.

“Mi ci sono voluti i miei quarti Giochi Paralimpici per ottenere una medaglia d’oro”, ha detto, riferendosi ai suoi ori del 2018 nello sci di fondo e nel biathlon. “Non sono l’atleta che arriva e riconosce subito il successo.”

Masters faceva anche parte della staffetta mista statunitense di sci di fondo che vinse l’oro per la seconda volta consecutiva alle Paralimpiadi invernali, insieme a Joshua Sweeney, Sydney Peterson, Jake Adicoff e la loro guida Reid Goble.

Luke Hales/Getty Images per IPC

nascondi titolo

attiva/disattiva il titolo

Luke Hales/Getty Images per IPC

Ma dice che non lasciare che questi fallimenti la definiscano o la trattengano è quasi diventata una “arma segreta”. E questa perseveranza ha chiaramente dato i suoi frutti.

Forse la migliore sintesi di ciò è la seconda medaglia d’oro Masters a questi Giochi, nello sprint di fondo femminile. Ha vinto quell’evento a Pyeongchang nel 2018, ma è arrivata seconda a Pechino nel 2022 (nonostante un gomito rotto), definendolo in seguito “quello che se n’è andato”.

E anche questa volta sembrava diretto verso l’argento mentre si avvicinava alla salita finale della gara al secondo posto, solo per superare un Divario di 131 piedisupera il leader e avanza davanti agli altri.

Oksana Masters ha riconquistato il titolo del 2018 nello sprint di fondo femminile, dopo essere arrivata seconda nel 2022.

Buddha Mendes/Getty Images

nascondi titolo

attiva/disattiva il titolo

Buddha Mendes/Getty Images

Masters alzò le braccia in segno di trionfo. ha tagliato il traguardo e gridò di gioia dall’altra parte. In seguito descrisse la vittoria come “sollievo e redenzione per Pechino”.

Parlando con NPR, Masters ha detto che spera che anche gli altri possano imparare e crescere dalle proprie battute d’arresto e andare avanti al proprio ritmo.

“Non confrontare la tua cronologia con la persona accanto a te o con ciò che qualcuno ha realizzato e se tu lo hai realizzato o meno”, afferma Masters. “Crea quei piccoli obiettivi dentro di te e fidati di te stesso.”

Qual è il futuro del Master?

Masters ha molto da festeggiare. Al di là delle sue medaglie, spera di sposare il suo fidanzato Aaron Pike, un collega paralimpico americano da due stagioni, in Italia. (#Pikesana)). È una destinazione adatta, dato che i due si sono avvicinati (legandosi grazie al loro amore per il caffè) ai Giochi Paralimpici del 2014 a Sochi.

Oksana Masters festeggia con il suo fidanzato, Aaron Pike. Per entrambi si trattava degli ottavi Giochi Paralimpici.

Alex Grimm/Getty Images

nascondi titolo

attiva/disattiva il titolo

Alex Grimm/Getty Images

“La nostra storia è iniziata nella neve, è iniziata in montagna”, ha detto Masters. “E per noi, abbiamo pensato che sarebbe stato un ottimo modo per iniziare il prossimo capitolo di quel viaggio e futuro insieme, in Italia, in montagna.”

E Masters sta già pensando ai prossimi Giochi Paralimpici: Los Angeles 2028. Si preparerà velocemente per il Paraciclismo e spera di aggiungere quattro medaglie in questo sport (le due più recenti, a Parigi 2024).

“Per me sono i Giochi casalinghi e sarebbe il momento più completo per schierarmi sulla linea di partenza”, dice Masters, ma non è il suo unico obiettivo per la prossima stagione. “Ovviamente voglio salire sul podio nel mio circuito di casa, ma voglio (anche) contribuire a migliorare lo sport del ciclismo o, in generale, il parasport.”

Masters ha co-fondato la Sisters in Sports Foundation nel 2020, che sostiene le atlete con disabilità attraverso sovvenzioni finanziarie per formazione, viaggi e attrezzature adattive, nonché risorse per la salute mentale e tutoraggio.

Masters nella foto dopo aver vinto una delle sue due medaglie d’oro nel paraciclismo ai Giochi Paralimpici del 2024 a Parigi. Ha cinque medaglie estive e 19 medaglie invernali.

Michael Steele/Getty Images Europa

nascondi titolo

attiva/disattiva il titolo

Michael Steele/Getty Images Europa

Ha detto che vorrebbe aver beneficiato di quel tipo di comunità e tutoraggio quando era più giovane, ed è ansiosa di essere una risorsa per la prossima generazione. Il consiglio che dà loro è in gran parte lo stesso che dice a se stessa:

“Anche con queste medaglie d’oro, affronterò la prossima stagione dubitando di me stesso e non credendo a me stesso, perché ho sempre lottato con questo come atleta”, dice Masters. “Penso che quello che imparo da questo, mentre guardo al futuro, a Los Angeles e ad altri progetti nella mia vita, è di non escludermi mai. Solo perché non hai la concentrazione migliore e il processo scorre nel modo in cui avevi immaginato, non significa che sia determinato in quel momento, finché non ti allinei sulla linea di partenza.”