Un difensore centrale “duro come il ferro” ha ammesso di “odiare” giocare a calcio nella massima serie inglese perché era costretto a vivere una bugia nonostante sapesse che anche uno dei suoi compagni di squadra era gay
Un ex calciatore di alto livello ha rivelato che gli sarebbe piaciuto essere il primo giocatore inglese apertamente gay, ma ha ammesso che “non era una buona idea fare coming out”.
L’ex stella di Bournemouth e Norwich Tony Powell sembrava vivere il sogno di essere pagato per giocare contro squadre del calibro di Liverpool, Manchester United e Arsenal negli anni ’70. Ma è stato un incubo per il difensore centrale da 6 piedi e 2 pollici “duro come un chiodo” perché viveva una bugia.
La carriera calcistica di Powell è iniziata sulla costa meridionale dell’Inghilterra con i Cherries, dove ha collezionato oltre 200 presenze in campionato prima di trasferirsi al Norwich nel 1974. È stato votato Giocatore dell’anno delle Canarie nel 1979, mentre fuori dal campo era sposato con due giovani figlie.
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Per le migliaia di tifosi che lo guardano giocare a calcio ogni settimana, la vita non avrebbe potuto essere migliore, ma Powell, ora 78enne, ha detto loro il guardiano: “Lo odiavo, volevo solo essere quello che sono, ma in quel momento non era una buona idea fare coming out. A volte lo era (era solitudine). Mi sentivo come se non ci fosse nessuno con cui parlare. Era difficile.”
La portata di quel tumulto fu evidenziata dal fatto che Powell condivideva il suo spogliatoio di Norwich con un altro calciatore gay, ma nessuno dei due sentiva di poterne parlare apertamente.
Justin Fashanu è diventato il primo calciatore professionista maschio a giocare in Inghilterra e si è dichiarato gay nel 1990. È stato etichettato come un “emarginato” da suo fratello John e si è tragicamente tolto la vita nel 1998, all’età di 37 anni.
Quando gli è stato chiesto se Powell sapesse che Fashanu era gay, ha detto: “Sì, ma non voleva parlarne. Pensava che se si fosse dichiarato gay la sua carriera sarebbe finita. Quindi aveva paura”.
“Gli ho parlato diverse volte. Era un ragazzo eccezionale, davvero amichevole e simpatico. È stato molto triste che sia finita così”.
Entrambi i giocatori lasciarono il Norwich nell’estate del 1981. Fashanu si unì al Nottingham Forest di Brian Clough con un contratto da 1 milione di sterline, mentre Powell si trasferì negli Stati Uniti per giocare per i San Jose Earthquakes. Due anni dopo, si unì ai Seattle Sounders, ma smise di giocare a calcio nel 1983 e si stabilì a lungo a West Hollywood.
Powell è uscito negli Stati Uniti dopo il ritiro. Aveva già abbandonato la sua famiglia per paura della loro reazione. Non avevano idea della vita che conduceva né di dove fosse stato per 35 anni.
Ha aggiunto: “Non è accettato. Non puoi essere un calciatore professionista ed essere gay. È triste che qualcuno non possa essere se stesso. Mi piacerebbe essere stato il primo a dichiararsi gay e continuare a giocare, ma non so quale accettazione avrei ricevuto dalla lega e dai miei compagni di squadra”.
“Quando sono arrivato negli Stati Uniti è stato come una liberazione in molti sensi. Mi sono trasferito a Hollywood perché ero gay. La gente va a West Hollywood perché si sente sicura. Si spostano da luoghi dove vengono molestati a luoghi dove possono vivere liberamente.”
Powell non sapeva che a poca distanza dal fatiscente motel c’era un altro ex calciatore gay, l’ex nazionale del Leeds e degli Stati Uniti Robbie Rogers.
I due si sono riuniti con Rogers per contribuire alla produzione di un lungometraggio documentario su Powell l’anno scorso intitolato The Last Guest at the Holloway Motel.
Il co-direttore Ramiel Petros ha detto: “Quando mi sono trasferito qui andavo a fare una passeggiata e ogni volta che passavo davanti al motel vedevo questo sconosciuto su un balcone di quello che sembrava un edificio abbandonato. Stava seduto lì, 12 ore al giorno, con un bicchiere di vino in mano e un laptop davanti a lui.
“Sembrava sempre serio e di cattivo umore e ho pensato: ‘Forse sta scrivendo un romanzo o combattendo la città per salvare questo bellissimo motel gotico’. Ma stava solo guardando l’Arsenal o cercando il gol del Norwich”.
Solo quando hanno iniziato a parlare Powell ha rivelato di essere un ex calciatore professionista e ha parlato della sua storia. Da lì, il cortometraggio sullo sfratto del direttore di un motel da un edificio abbandonato è diventato un film biografico sulla vita di Powell.
Il film mostra il momento emozionante in cui Powell si è riunito con le sue due sorelle e il fratello in Inghilterra dopo più di tre decenni. Le sue figlie hanno scelto di non apparire davanti alla telecamera, comprensibilmente dopo il trauma della scomparsa del padre.
Powell, che dubita ancora che ci sarà presto un calciatore apertamente gay nella Premier League “omofoba”, ha detto degli incontri: “Sono stati belli. Le mie figlie si sono accettate a vicenda e il nostro amore reciproco era lì anche dopo tutto quello che avevano passato.
“Sono rimasta piuttosto sorpresa dalla rapidità con cui io e le mie sorelle ci siamo unite ed è stato speciale vederle perché quando sei separato per così tanto tempo non sai nemmeno se sono ancora vive.”
