FILADELFIA – Otto anni fa, Ryan Odom divenne il primo allenatore a guidare una testa di serie n. 16 a sconfiggere una testa di serie n. 1 nel torneo NCAA.
Dalla parte sbagliata della storia quella notte c’era una Virginia sbalordita. Ora la storia di Odom è tornata al punto di partenza, poiché l’ex allenatore dell’UMBC non solo ha riportato i Cavaliers in ballo nell’anno 1, ma li ha anche portati a pochi punti dal titolo del torneo ACC.
Questa volta, la squadra di Odom è la caccia, non i cacciatori, poiché i Cavaliers, testa di serie n. 3, che aprono la regione del Midwest, giocano venerdì pomeriggio a Wright State, testa di serie n. 14.
La Virginia (29-5) si riprese dall’imbarazzo contro l’UMBC vincendo il titolo nazionale un anno dopo. Da allora il programma non ha più vinto una partita del torneo NCAA, perdendo le sconfitte al primo turno contro Ohio e Furman nel 2021 e 2023 prima di essere sconvolto nei First Four del 2024 dallo Stato del Colorado.
Tutto questo prima del brusco ritiro di Tony Bennett in vista della stagione 2024-25. Nel suo primo anno sotto Odom, che ha costruito sul suo curriculum guidando Utah State e VCU nel torneo NCAA, Virginia ha registrato un miglioramento di 14 vittorie nella sua unica stagione sotto la guida dell’allenatore ad interim Ron Sanchez.
“È fantastico. Devi avere quella fiducia tra allenatori e giocatori. Le mie migliori squadre, l’abbiamo avuta”, ha detto Odom a WDBJ questa settimana.
I Cavaliers giocano a un ritmo leggermente più veloce rispetto a quello di Bennett, pur mantenendo le valutazioni offensive e difensive modificate nella top 30, secondo KenPom.com. Forse il cambiamento più grande rispetto al vecchio stile è la maggiore disponibilità a tirare da 3 punti: il 46,5% dei suoi tentativi di canestro provengono da oltre l’arco, poiché otto giocatori hanno realizzato almeno 20 triple in questa stagione.
Malik Thomas aveva 18 punti e Sam Lewis ne ha aggiunti 17 mentre la Virginia cadeva 74-70 contro Duke, la squadra numero 1 della nazione, nella partita del campionato ACC di sabato. Thomas e il sesto uomo Jacari White condividono la leadership della squadra con 61 triple, mentre Thijs De Ridder supera Virginia con 15,5 punti e 6,2 rimbalzi a partita.
Wright State (23-11) potrebbe essere un avversario difficile al primo turno, come lo erano i precedenti campioni della Horizon League. Oakland ha sconfitto il Kentucky, terzo in classifica, due anni fa, e poi Robert Morris, quindicesimo in classifica, ha dato una sfida all’Alabama nella vittoria per 90-81 dei Tide l’anno scorso.
“Sappiamo che stiamo giocando contro una squadra davvero buona”, ha detto Odom. “Entrando in questo periodo dell’anno, giocherai contro una squadra che ha vinto molte partite e crede in se stessa.”
Gli allenatori dell’Horizon inizialmente non credevano in Wright State. Hanno scelto i Raiders al settimo posto nel sondaggio pre-campionato del campionato a 11 squadre. Tuttavia, hanno vinto sette delle ultime otto partite, vincendo il titolo della stagione regolare e sconfiggendo Northern Kentucky e Detroit Mercy nel torneo della conferenza.
“A tutti i nostri fan”, ha detto l’allenatore dei Raiders Clint Sargent alla festa del draft della squadra, “siamo giovani e abbastanza pazzi da vincere alcune partite a Filadelfia”.
Non è impensabile. Wright State è al 55° posto nel paese per percentuale di 3 punti (36,1) e 88° per percentuale di rimbalzi offensivi (33,2), due qualità che aiutano le squadre a ottenere risultati sorprendenti nel torneo.
Sette giocatori hanno portato Wright State a segnare almeno una volta in questa stagione. Il capocannoniere dei Raiders è la matricola Michael Cooper (13,4 punti a persona), mentre TJ Burch (12,3 punti, 3,5 assist, 2,5 palle recuperate), il difensore dell’anno della Horizon League e MVP del torneo, ne ha segnati 19 nella partita per il titolo.
“Continua a migliorare”, ha detto Burch al Dayton Daily News. “Sono emozionato. Questa è un’opportunità irripetibile. Usciremo e otterremo una vittoria.”
–Adam Zielonka, Media a livello di campo
