Il gol del finlandese Azaz nel primo tempo è stato sufficiente per assicurarsi una vittoria per 1-0 sul Norwich e portare il Southampton agli spareggi di campionato per la prima volta dal fine settimana di apertura.
L’attaccante Azaz ha approfittato di una veloce rimessa in gioco nel primo tempo per segnare l’unico gol della partita al St Mary’s.
Ma i Saints devono ringraziare il portiere Daniel Peretz per i tre punti – e la 13esima partita senza sconfitte – dopo sette parate, record della stagione, inclusa una sensazionale doppia parata nel secondo tempo.
Le Canarie sono ora a nove punti dalle prime sei, con le speranze di promozione appese a un filo nonostante 11 vittorie nelle ultime 14 partite.
Un inizio cauto è stato scandito da due forti parate su entrambe le fasce di Peretz e poi di Vladan Kovacevic.
Il portiere israeliano del Southampton Peretz si è abbassato alla sua destra per respingere un potente tiro di Anis Ben Slimane.
E poi il portiere del Norwich Kovacevic ha parato il mezzo tiro al volo di James Bree.
Sam Edozie ha colpito il rimbalzo dopo quell’occasione, solo per vedere la bandiera del fuorigioco salire contro Azaz, ma meno di un minuto dopo i Saints hanno messo davvero la palla in rete.
Bree ha effettuato rapidamente una rimessa in gioco prima che le Canarie potessero riprendere, Kyle Larin annuiva prima che Azaz lo afferrasse e lo sbattesse contro il tetto della rete.
Il nazionale della Repubblica d’Irlanda ha festeggiato il suo decimo gol stagionale il giorno dopo il giorno di San Patrizio. Era il primo gol che gli ospiti segnavano lontano da Carrow Road dalla fine di gennaio.
Il Norwich non ha vinto dopo aver subito il primo gol in trasferta in questa stagione, ma è stato a un passo dal fatto che Mathias Kvistgaarden non è riuscito a connettersi con il malvagio cross di Paris Maghoma dalla destra.
Peretz è stato costretto a fare un’altra parata al 12′ del secondo tempo quando ha negato un tiro di Slimane.
Se fosse stata una parata regolamentare, il suo tuffo basso per negare il tiro di Kenny McLean era ben lungi dall’essere realizzato poiché gli ospiti sembravano più propensi a segnare il secondo gol della partita.
Il portiere in prestito del Bayern Monaco si è distinto ancora una volta con una doppia parata su Ali Ahmed e poi Kellen Fisher da distanza ravvicinata.
Peretz ora ha la porta inviolata più dei portieri prima del suo arrivo – Gavin Bazunu e Alex McCarthy messi insieme. Questa è la quinta volta in 12 partite di campionato.
Il sostituto Shea Charles ha quasi ucciso la partita, ma il suo rasoterra nell’angolo inferiore è stato deviato da Kovacevic.
Il Norwich ha quasi pareggiato al 98′, ma il piede involontario di Jack Stephens verso la propria porta è uscito dal palo, prima che Peretz effettuasse un’ultima parata straordinaria per negare Ruairi McConville.
I gestori
Tonda Eckert, da Southampton:
“È stata dura. C’è una ragione per cui hanno vinto 10 delle ultime 13 partite.
“Va bene. È sempre bello fare un passo dopo l’altro, ma devi giocare fino alla fine.
“Ci sono ancora tante partite da giocare, le cose possono succedere molto velocemente in entrambe le direzioni. Siamo stati bravi a tenere la testa bassa e a mantenere un livello di umiltà.
“È molto importante non guardare troppo avanti. Abbiamo fatto bene a non lasciarci trasportare dagli aspetti negativi o positivi. Questo non cambierà”.
Philippe Clement da Norwich:
“Non sono un sognatore, questo è per i tifosi. Ho commesso questo errore nei primi 15 anni della mia carriera.
“Non ha senso guardare la classifica. Non abbiamo alcun controllo su quello che faranno le altre squadre. È una questione di prestazione e poi vedremo dove saremo nelle ultime due o tre partite.
“Già è incredibile che così tante persone mi parlino dei play-off quando a novembre la società aveva nove punti.
“Tutti potevano vedere che meritavamo di più da questa partita.
“Il calcio è il luogo in cui perdi questo tipo di partite e c’è un motivo per cui il portiere è il migliore in campo.
“Sono più orgoglioso della squadra che devastato dalla sconfitta. Non è successo molto che io abbia detto alla squadra che sono orgoglioso di loro”.
