Prima dell’incontro di giovedì sera, gli Charlotte Hornets e i New York Knicks in visita giocheranno come qualsiasi altra squadra della Eastern Conference. Tuttavia, entrambe le parti hanno terreno da recuperare nel congestionato quadro dei playoff.
Charlotte (38-34) ha continuato la sua straordinaria corsa come la più grande sorpresa del campionato, vincendo quattro partite consecutive e 22 su 28 dal 22 gennaio. Nonostante una drammatica svolta della stagione, gli Hornets non sono riusciti a sfuggire al play-in – attualmente in parità a tre per l’ottavo posto.
In aggiunta al brusio che circonda i perenni abitanti delle cantine, Charlotte sta cercando di porre fine alla più lunga siccità post-stagionale del campionato, essendo apparsa l’ultima volta nei playoff nella stagione 2015-16. L’anno scorso in questo periodo, la squadra di coach Charles Lee giocò quasi 40 partite sotto .500 – un lontano ricordo per i rookie Hornets.
“Penso che ogni partita dell’anno scorso sia stata qualcosa che ha alimentato tutti noi”, ha detto Lee. “Quando attraversi molte avversità, molte perdite, cerchi di capire come risolvere i problemi. Penso che il nostro gruppo abbia fatto un ottimo lavoro nell’avere la giusta mentalità ogni giorno per continuare a migliorare.”
Entrando in gioco mercoledì, Charlotte si trova in una situazione di stallo con gli Orlando Magic e i Miami Heat, mentre è seduta una partita dietro i Philadelphia 76ers al settimo posto.
Ognuna delle quattro vittorie consecutive degli Hornets è arrivata in doppia cifra, inclusa la vittoria per 134-90 sui Sacramento Kings martedì. Charlotte ha pareggiato il suo record di franchigia con 26 triple, con sei triple grazie all’acquisizione di metà stagione Coby White.
“Abbiamo molti ragazzi che possono abbatterlo”, ha detto White. “È difficile da difendere quando hai quattro ragazzi in campo che possono abbattere un tre.”
In 12 partite da quando è stato espulso da Chicago, White ha segnato una media di 15,9 punti a partita con il 40,3% di tiri da 3 punti. Brandon Miller guida Charlotte con 20,3 punti a persona, mentre LaMelo Ball ha una media di 19,7 e il candidato Rookie of the Year Kon Knueppel aggiunge 19,0.
New York (48-25) vanta sette vittorie consecutive e giovedì è a una vittoria dal pareggiare una serie di vittorie consecutive. Le due settimane di allungamento dei Knicks hanno contribuito a colmare il divario con i Boston Celtics, al secondo posto, tenendo a bada anche i Cavaliers, al quarto posto (New York ha un vantaggio di 2 partite e mezzo su Cleveland).
Con solo un anno in carica, non c’è voluto molto perché coach Mike Brown capisse cosa fa andare avanti i Knicks. Quasi tutto nella parte offensiva inizia e finisce con la guardia superstar Jalen Brunson.
“Quando conta di più, quando la pressione è maggiore, (Brunson) rende il gioco più facile per tutti gli altri”, ha detto Brown. “A volte questo significa uscire e segnare, a volte significa pareggiarne due e trasferirsi all’OG (Anunoby) per un triplo aperto”.
I 26,2 punti e i 6,6 assist di Brunson a partita portano i Knicks sulla buona strada per il maggior numero di vittorie dalla stagione da 54 vittorie della stagione 2012-2013. Il compagno All-Star Karl-Anthony Towns (20,2 punti, 12,0 rimbalzi per gara) ha messo a segno una doppia doppia in ciascuna delle sue ultime cinque partite.
–Media a livello di campo
