Per tutta la vita sono stato un ragazzo della East Coast. Non sono mai stato in Iowa; Non sono mai stato nel Nebraska.
Se mi parli del loro mais, posso informarti gentilmente che il mais Jersey è comunque superiore.
Eppure, l’unico gioco che mi ha interessato nel quartetto di gare Sweet 16 di giovedì è stato Iowa-Nebraska.
Due rivali Big Ten le cui squadre di calcio registrano regolarmente punteggi finali di 13-10 quando giocano e che hanno poca o nessuna storia moderna di cui parlare nel basket maschile? Una partita 9 contro 4 negli Sweet 16 con un gruppo di abitanti del Midwest e ragazzi della Turchia e dei Paesi Bassi che corrono in giro?
Questa è la cosa malata. Iniettatelo nelle mie vene.
Ho scritto del Nebrasketball in questo spazio all’inizio della stagione e da allora i Cornhuskers hanno concluso la loro migliore stagione nella storia del programma, guadagnandosi la quarta posizione nel torneo NCAA e vincendo le prime due partite del torneo. Il Nebraska è stata l’ultima scuola di power conference a non aver ancora vinto una partita nel torneo.
Il che rende il finale di stagione un po’ un disastro. Mi chiedo quante persone ricorderanno la campagna 28-7 del Nebraska, rispetto a quante ricorderanno solo questo finale:
“Quello che è successo?!” ha esclamato il professionista play-by-play Kevin Harlan.
Ciò di cui non si rendono conto in tempo reale è che il Nebraska ha solo quattro giocatori in campo, con Rienk Mast che corre al tavolo del check-in sullo sfondo, rendendosi sicuramente conto che è troppo tardi.
Quella schiacciata aperta di Alvaro Folgueiras e il successivo tiro fallo sono arrivati dopo che Tate Sage e Braden Frager (sì, i loro veri nomi) si sono scambiati tre per un vantaggio di tre punti in Iowa. La schiacciata è stata l’assassino. Punteggio finale: Iowa 77, Nebraska 71. Hawkeyes, ti vediamo negli Elite Eight contro l’Illinois, assicurandoti che almeno una squadra Big Ten raggiunga le Final Four.
L’allenatore del Nebraska Fred Hoiberg ha fatto la cosa giusta e non permetterebbe a Mast di usare l’errore della difesa a quattro. Quando è stato chiesto a Mast di descrivere cosa fosse successo, Hoiberg lo ha interrotto.
“Datemelo”, ha detto Hoiberg. “È stato un errore di comunicazione e io sono l’allenatore, quindi ditelo a me.”
Deve essere esasperante per i fan del Nebraska perché Hoiberg ha la reputazione di ottimo allenatore fin dai tempi dell’Iowa State, ma gli ci è voluto un po’ per tirare fuori i Cornhuskers dal fango. Naturalmente, questo sarebbe vero per qualsiasi allenatore in quel posto, ma i fan degli Huskers erano pronti ad affrontarlo tre anni prima che l’AD del Nebraska rilasciasse una dichiarazione a sostegno di Hoiberg a lungo termine.
Ben presto, Hoiberg ha cambiato le cose, con tre stagioni consecutive da 20 vittorie, il titolo inaugurale del College Basketball Crown e ora uno Sweet 16. Eppure la stagione della sua squadra si conclude con un errore da allenatore così imperdonabile.
La vera star tecnica di questo gioco è Ben McCollum. Molti di quelli che si stanno sintonizzando non si rendono conto che il ragazzo è andato 38-8 nelle partite dei tornei NCAA: ha vinto quattro titoli nazionali di Division II e ha portato Drake agli ottavi di finale nella sua unica stagione lì. Poi si è presentato a Iowa City e ha portato gli Hawkeyes in un posto dove non erano stati dagli anni ’80, un Elite Eight.
Ha superato i campioni nazionali eliminando il primo posto nel turno precedente.
E guardalo. I capelli. La camicia e la cravatta, in un momento in cui tutti indossano lo stesso abbigliamento sportivo nel backstage. Trasuda allenatore di basket del college.
Così, una delle migliori storie della stagione 2025-26 si conclude in modo molto clamoroso. L’Iowa ha vinto 10 degli ultimi 11 incontri con il Nebraska nel calcio. Gli Hawkeyes hanno appena eliminato gli Huskers a canestro. E non possiamo dimenticare…
