Christian Pulisic (al centro) si riscalda con altri membri della squadra nazionale di calcio maschile degli Stati Uniti presso la struttura di allenamento dell’Atlanta United a Marietta, in Georgia, venerdì. La squadra statunitense si sta preparando per due partite chiave pre-Coppa del Mondo ad Atlanta, contro il Belgio sabato e il Portogallo martedì.
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ATLANTA — A poco più di due mesi dal Mondiale e da due amichevoli internazionali di grande successo per la Nazionale maschile statunitense Nei prossimi giorni la pressione aumenta.
Per quanto i giocatori cerchino di evitarlo – disconnettendosi dai social media, spegnendo i telefoni e concentrandosi sull’allenamento e sul processo – alcuni dei più grandi nomi della squadra lo hanno riconosciuto questa settimana.
“Ospitare una Coppa del Mondo in casa comporta pressioni”, ha detto ai giornalisti venerdì il centrocampista Weston McKennie. Seduto accanto a lui c’era l’attaccante Christian Pulisic, la più grande stella del calcio americano.
“C’è pressione. Lo sento. Sì, c’è”, ha detto Pulisic. “Ma non è niente che non possa gestire. Attaccherò frontalmente. Siamo una squadra. Non ho bisogno di farlo da solo. Questo è il bello”.
Le amichevoli di questo mese contro le principali competizioni europee metteranno la squadra americana contro le vere contendenti alla Coppa del Mondo per vedere come si posizionano. La prima è la partita di sabato contro il Belgio, numero 9 del mondo, seguita da martedì contro il Portogallo, numero 5. Entrambe le partite si svolgeranno al Mercedes-Benz Stadium di Atlanta.
L’ottimismo intorno alla squadra ha ricominciato a crescere dopo un 2024 deludente. Poi, in una serie di vittorie consecutive iniziata lo scorso settembre, gli Stati Uniti hanno sconfitto Giappone, Australia, Paraguay e Uruguay e hanno pareggiato contro l’Ecuador, una serie di risultati promettenti contro cinque squadre che disputeranno la Coppa del Mondo.
L’allenatore di calcio americano Mauricio Pochettino guarda l’allenamento della sua squadra venerdì presso la struttura di allenamento dell’Atlanta United a Marietta, in Georgia. Pochettino sceglierà i convocati per il Mondiale di maggio. “Sarà difficile scegliere i giocatori giusti per la rosa finale. È un lavoro molto, molto grande. Sto soffrendo con due mesi di preavviso”, ha detto.
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Adesso la squadra è pronta per una sfida più grande, dice l’allenatore Mauricio Pochettino. “Abbiamo deciso di portare questo tipo di avversari perché volevamo giocare contro buone squadre, squadre che possano mostrare la nostra realtà”, ha detto ai giornalisti venerdì.
Saranno necessarie una o tre vittorie contro una squadra del calibro del Belgio o del Portogallo affinché gli Stati Uniti arrivino lontano nella fase a eliminazione diretta del torneo. (Il Belgio, infatti, è un possibile avversario degli Stati Uniti nei primi turni della fase a eliminazione diretta di questa estate.)
Insieme, le partite di sabato e martedì mostreranno alla squadra e ai suoi tifosi quanto ottimismo possono portare in estate, quando gli Stati Uniti ospiteranno la Coppa del Mondo insieme a Canada e Messico.
“Queste amichevoli non sono amichevoli”, ha detto ai giornalisti questa settimana il centrocampista Cristian Roldán. “Quindi questa è la nostra occasione per dimostrare di cosa siamo capaci e contro chi possiamo competere.”
E’ anche l’ultima occasione per i giocatori di fare bella figura su Pochettino nella speranza di essere selezionati per il roster del Mondiale, che sarà svelato a fine maggio. Ciò ha aumentato l’intensità sul campo di allenamento questa settimana, ha detto Pulisic.
“Tutti i ragazzi scommettono sulla loro destra. Tutti vogliono essere in squadra. Tutti vogliono dimostrarlo”, ha detto Pulisic. “Grande opportunità con queste due partite. Senti l’energia nella squadra, sta diventando sempre più seria”.
Alcune delle decisioni che Pochettino deve affrontare sono facili. Pulisic e McKennie, ad esempio, sono assicurati salvo infortuni. Più difficile sarà se nella squadra entreranno altri giovani che hanno fatto la differenza nell’ultimo anno, come Diego Luna, Gio Reyna e Sebastian Berhalter.
Weston McKennie insegue la palla durante un allenamento di riscaldamento venerdì prima della partita internazionale di sabato tra USMNT e Belgio ad Atlanta.
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“Sarà difficile scegliere i giocatori giusti per la rosa finale. È un lavoro molto, molto grande. Sto soffrendo con due mesi di preavviso”, ha detto Pochettino.
Quest’estate sarà la prima volta dal 1994 che le partite della Coppa del Mondo si terranno negli Stati Uniti. Quella Coppa del Mondo ha alimentato la crescita di questo sport negli Stati Uniti: più di tre decenni dopo, gli Stati Uniti hanno fiorenti campionati di calcio professionistici, calcio che viene regolarmente trasmesso in televisione e milioni di fan in più.
Tuttavia, il calcio è indietro rispetto al football americano e ad altri sport in popolarità negli Stati Uniti. L’opportunità di cambiare non è persa per nessuno nel calcio americano.
La corsa più profonda che gli Stati Uniti hanno ottenuto nell’era moderna della Coppa del Mondo è stata quella dei quarti di finale del 2002, che ha richiesto vittorie a sorpresa su Portogallo e Messico, entrambe le prime dieci squadre.
Raggiungere quel risultato è un obiettivo ragionevole. Raggiungere le semifinali (o, incrociando le dita, oltre) potrebbe creare un ricordo centrale per milioni di giovani calciatori e tifosi in America, lanciando lo sport in una nuova stratosfera per la prossima generazione.
“Ci sarà molta pressione durante la Coppa del Mondo. Ovviamente lo organizzeremo. Siamo in buona forma. Ci sono molte aspettative nel nostro spogliatoio”, ha detto Roldán, che gioca per i Seattle Sounders. “Con questa pressione, c’è un’enorme responsabilità da parte nostra nel presentarci e creare ricordi duraturi per la prossima generazione.”
