4 punti salienti della Coppa del Mondo per la nazionale di calcio maschile degli Stati Uniti: NPR

ATLANTA – All’inizio delle due partite internazionali di riscaldamento del mese scorso, la nazionale di calcio maschile degli Stati Uniti era al top di una serie di cinque partite di imbattibilità risalenti a settembre.

Questo è stato un controllo della realtà.

L’USMNT ha sofferto le sue difficoltà, perdendo contro il Belgio 5-2 sabato e contro il Portogallo 2-0 martedì. Le due partite hanno rappresentato un intenzionale passo avanti nel livello della competizione, un’occasione per vedere come se la sarebbero cavata gli americani contro le migliori squadre europee – il tipo di squadre che dovranno battere se vogliono competere nella Coppa del Mondo FIFA di quest’estate.

“Anche se è doloroso, è l’unico modo per migliorare. È l’unico modo per imparare. È l’unico modo per vedere come competono questi migliori giocatori e squadre”, ha detto martedì l’allenatore americano Mauricio Pochettino. “Ora sono più positivo di prima. Perché vedendo la squadra gareggiare non siamo molto lontani. Dobbiamo solo migliorare i dettagli”.

Pochettino e i suoi ragazzi hanno detto che c’è molto da imparare dalle sconfitte. Ecco i nostri:

L’USMNT ha avuto i suoi momenti, ma alla fine c’è ancora un divario tra loro e le migliori squadre.

Gli americani hanno fatto una bella figura nel primo tempo contro il Belgio. Il loro successo era dovuto al fatto di muovere la palla molto in campo e creare occasioni da gol.

La faccia di Pochettino diceva tutto: gli Stati Uniti passavano in vantaggio per 1-0 quando il centrocampista Weston McKennie si collegava sul calcio d’angolo di Antonee “Jedi” Robinson, ma quando la trasmissione televisiva si interrompeva su Pochettino, la sua faccia era accigliata. In seguito ha detto che ciò era dovuto al fatto che i suoi giocatori avevano perso altre opportunità di alta qualità. “Avete visto la mia faccia quando abbiamo segnato”, ha detto ai giornalisti. “Tu dici ‘Perché?’ Perché quando abbiamo segnato avrebbe dovuto essere il terzo gol, non il primo”.

Questa incapacità di convertire opportunità di qualità ha danneggiato gli Stati Uniti in entrambe le partite. Nel frattempo, Belgio e Portogallo sono stati molto più cinici e decisivi quando hanno trovato buchi nella difesa americana. In poche parole, questa è la differenza tra una squadra come gli Stati Uniti e una squadra come il Portogallo, numero 5 al mondo e con una reale possibilità di vincere questo Mondiale.

“Vedere la concorrenza a quel livello, e anche la crudeltà nelle rifiniture, è una conclusione positiva, perché si vede”, ha detto il difensore americano Auston Trusty. “Se giochi contro una squadra più piccola, a volte non sei molto esposto e non vedi molti aspetti del gioco o le situazioni in cui ti trovi”.

La difesa resta una questione aperta

Pochettino ha molte domande su cui riflettere mentre guarda avanti a maggio: chi inserire nella squadra, quale formazione giocare, in quali posizioni inserire collaboratori chiave come le stelle Christian Pulisic e McKennie.

L’allenatore di calcio americano Mauricio Pochettino reagisce durante la partita della sua squadra contro il Portogallo martedì sera ad Atlanta. Gli Stati Uniti hanno lottato contro il Portogallo, quinto in classifica, perdendo 2-0.

Kevin C. Cox/Getty Images

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Kevin C. Cox/Getty Images

Ma forse nessuna domanda è più urgente di come gestire la difesa.

L’allenatore ha provato più formazioni durante la sua permanenza con l’USMNT. Innanzitutto ha tirato fuori un 4-2-3-1, in cui c’è un difensore quattro porre le basi per il controllo del possesso. Poi lo scorso autunno è passato al 3-4-2-1, tornando indietro. tre per consentire una maggiore flessibilità in attacco con le ali in alto che possono alternare difesa e attacco secondo necessità.

La differenza è significativa perché gli Stati Uniti semplicemente non hanno molti difensori del calibro della Coppa del Mondo. Contro Belgio e Portogallo, Pochettino è tornato alla formazione a quattro e ha provato sette titolari diversi nelle due partite. (Robinson ha iniziato entrambe le partite).

Dei sette (Alex Freeman, Mark McKenzie, Tim Ream, Chris Richards, Robinson, Trusty e Tim Weah) solo Robinson e Richards sembrano sicuri di ottenere minuti importanti come difensori ai Mondiali.

Trusty era decente martedì, ma lui, McKenzie e Freeman sono relativamente inesperti. Weah si adatta meglio all’attacco. E Ream, che ha servito lodevolmente gli Stati Uniti durante il suo lungo mandato, ora ha 38 anni e non riesce più a battere gli attaccanti più giovani quando corre per la palla.

Pochettino vuole vedere più intensità nella sua squadra

Niente ha dato più energia all’allenatore questa settimana della questione se la sua squadra avesse giocato con sufficiente intensità.

“Perché se (diciamo) ‘non saremo aggressivi sabato, non saremo aggressivi domani, perché no, ai Mondiali saremo aggressivi’, no. Non puoi essere aggressivo se non credi alla realtà”, ha detto Pochettino, paragonando la mancanza di intensità della squadra nelle amichevoli alla mancanza di disciplina quando cerca di perdere peso.

L’attaccante americano Christian Pulisic (n. 10) corre davanti al portoghese Pedro Neto e Gonçalo Inacio in una partita di riscaldamento della Coppa del mondo martedì ad Atlanta. Il Portogallo ha battuto gli Stati Uniti 2-0, regalando agli americani un’altra sconfitta contro la dura competizione europea (il Belgio ha sconfitto l’USMNT 5-2 sabato).

Jared C. Tilton/Getty Images

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Jared C. Tilton/Getty Images

Sabato, quando gli Stati Uniti hanno perso contro il Belgio, è stato perché i giocatori americani hanno segnato più gol a causa di errori difensivi. Ci sono stati passaggi mancati, fallimenti nel recupero della palla, momenti in cui i giocatori americani non sono stati aggressivi nel cercare di impedire una transizione belga in campo.

Il giorno successivo, Pochettino ha assistito a un’altra amichevole internazionale tra Francia e Colombia, ha detto ai giornalisti. “Hanno giocato come se questa fosse la finale della Coppa del Mondo”, ha detto. “Sono felice che quello che è successo sia quello che è successo, perché c’è ancora tempo per capirlo.”

I giocatori chiave che tornano da un infortunio faranno la differenza; Senza di loro, la mancanza di profondità degli americani è evidente

Il centrocampista Johnny Cardoso ha potuto giocare solo un tempo sabato prima di avvertire un fastidio alla gamba che lo ha costretto a ritirarsi completamente dal campo. Il difensore Sergiño Dest si è infortunato al tendine del ginocchio a marzo e non vi è alcuna garanzia che tornerà per la Coppa del Mondo. E alla squadra manca ancora il capitano della Coppa del Mondo 2022, il centrocampista Tyler Adams, che si è rotto un legamento del ginocchio a dicembre.

Ma il mese scorso, l’USMNT ha sperimentato il rovescio della medaglia quando due giocatori chiave sono tornati in formazione dopo aver perso del tempo. Il difensore Richards, che si era infortunato al ginocchio in precedenza e aveva saltato la partita contro il Belgio, è tornato ed è stato attivo per il Portogallo. E Robinson, tormentato per mesi dal dolore al ginocchio dopo l’intervento chirurgico l’anno scorso, è stato eccellente nel suo ritorno in campo in entrambe le partite.

“Non c’era alcuna certezza da parte mia che sarei stato in forma e disponibile per farlo, perché sembrava che non ci fosse luce alla fine del tunnel”, ha detto ai giornalisti venerdì. “Ma fortunatamente, mi sento come se avessi superato il punto.”

La profondità no necessariamente un fattore decisivo ai Mondiali, dove normalmente meno di 20 dei 26 giocatori della nazionale vedono il campo. Una squadra americana al completo potrebbe avere molti veri talenti in campo.

A proposito: il calendario della fase a gironi degli americani è già definito

Martedì una partita di playoff ha portato la Turchia (al 22esimo posto nel mondo) all’ultimo posto nel Gruppo D. Gli Stati Uniti hanno affrontato tutte e tre le avversarie della fase a gironi nel 2025, perdendo contro la Turchia e battendo l’Australia (al 27esimo posto) e il Paraguay (al 40esimo posto). L’ambizione degli americani sarà quella di vincere il girone, ma nessuna delle due squadre sarà un ostacolo e gli Stati Uniti potrebbero non avanzare.

Ecco il prossimo programma dell’USMNT:

• Domenica 31 maggio: amichevole contro il Senegal a Charlotte, Carolina del Nord
• Sabato 6 giugno: amichevole contro la Germania a Chicago
• Venerdì 12 giugno: fase a gironi dei Mondiali contro Paraguay a Los Angeles
• Venerdì 19 giugno: fase a gironi della Coppa del Mondo contro l’Australia a Seattle
• Giovedì 25 giugno: fase a gironi della Coppa del Mondo contro Türkiye a Los Angeles