Mentre Zach Whitecloud si prepara a scendere sul ghiaccio alla T-Mobile Arena giovedì, lo fa indossando i colori dei Calgary Flames, in netto contrasto con l’oro e il nero che indossava durante il suo periodo con i Vegas Golden Knights. Lo scambio che lo ha mandato a Calgary per Rasmus Andersson non è stato solo un cambio di squadra; ha segnato la fine di un capitolo pieno di profondi legami con la comunità di Las Vegas.
Per Whitecloud l’esperienza di ritornare come visitatore è semplicemente surreale. “È un po’ strano”, rifletté. “Ho trascorso sette o otto anni qui, ho creato molti rapporti duraturi, non solo con la squadra, ma con la comunità. La cosa che più mi emoziona è tornare, vedere tutti, giocare davanti a quell’edificio e divertirmi”. Le emozioni sono palpabili mentre anticipa la routine della giornata di gioco della squadra avversaria, riconoscendo che, sebbene sarà diversa, promette anche di essere un’esperienza emozionante per lui e i suoi cari.
Inizialmente sorpreso dallo scambio inaspettato, Whitecloud si è stabilito a Calgary, giocando un ruolo chiave in una squadra giovane e in ricostruzione dei Flames. Con sei assist in 23 partite e una media di 24 minuti sul ghiaccio, si è rapidamente affermato come forza stabilizzatrice. “Prima di tutto, i ragazzi e tutti i membri dell’organizzazione hanno fatto un lavoro fantastico facendomi sentire subito a casa”, ha detto, esprimendo gratitudine per la calorosa accoglienza ricevuta sia dagli allenatori che dai compagni di squadra.
Il viaggio di Whitecloud con i Golden Knights è iniziato nel 2017 quando è stato firmato come free agent non iscritto alla Bemidji State University. Nel corso dei successivi nove anni, è diventato parte integrante della franchigia, culminando con la vittoria della Stanley Cup nel 2023, dove ha giocato in tutte le 22 partite dei playoff, contribuendo anche con un gol vincente nella finale. “Sono ovviamente grato per il tempo che ho trascorso qui”, ha detto, riflettendo sul legame che ha creato con la città e i suoi tifosi. “Questo sarà sempre nel mio cuore. È stato il luogo in cui sono entrato per la prima volta nella NHL e ho imparato a vincere”.
A causa della natura improvvisa della sua partenza, Whitecloud non ha avuto la possibilità di salutare adeguatamente molti che lo hanno sostenuto durante la sua carriera a Las Vegas. Ora sta cogliendo l’opportunità di riconnettersi. “È stato molto veloce quando è arrivato il giorno”, ha ricordato. “Non sono riuscito a salutare gran parte dello staff e delle persone dietro le quinte… Poter vederne così tanti oggi è stato davvero emozionante.”
Alla vigilia del suo ritorno, Whitecloud ha cenato con gli ex compagni di squadra, aggiornandosi sulle vite e sulle famiglie degli altri. “Tutti i ragazzi sono stati fantastici”, ha detto. “Erano tutti entusiasti di vedermi, e lo ero anch’io.”
Durante la partita vi aspetta un video tributo, una tradizione che risveglia un mix di emozioni. “Penso che quando la partita finirà potrò lasciare andare tutto un po’”, ha detto Whitecloud. “Ci sono molte emozioni. Felice, triste, grato, riconoscente: mi vengono in mente molte parole.” Mentre mette piede sul ghiaccio, l’amore per la sua ex squadra e per la città risuonerà senza dubbio, rendendo questo ritorno memorabile.
Nota: questo riepilogo è un riepilogo scritto in modo indipendente basato su rapporti disponibili al pubblico.
