Mentre la pressione aumenta, l’allenatore dei Kings DJ Smith ha concesso alla sua squadra un giorno libero, ma non senza un severo promemoria: presentarsi al lavoro domenica o affrontare una lunga primavera ed estate. La posta in gioco non potrebbe essere più alta per i Kings mentre si preparano per una partita cruciale contro i Colorado Avalanche. Dopo aver perso le prime tre partite della loro serie di playoff al meglio delle sette, i Kings si ritrovano a una sconfitta dalla quinta eliminazione consecutiva al primo turno.
Il difensore Drew Doughty, che per l’ultima volta ha assaporato la vittoria in una serie di playoff durante la corsa dei Kings alla Stanley Cup del 2014, ha fatto eco a questo sentimento. “Partita imperdibile”, ha detto con enfasi. “Tutti daranno tutto e dobbiamo vincere. E poi, si spera, tornare a Denver”. L’urgenza è palpabile mentre i Kings cercano di evitare l’eliminazione.
La recente sconfitta dei Kings è arrivata giovedì, quando due gol deviati e una porta vuota hanno portato alla sconfitta per 4-2, spingendoli sull’orlo del baratro. “Non ti piace il risultato”, ha osservato Smith, riconoscendo la frustrazione che accompagna una perdita così difficile. Per gli Avalanche, pur essendo la squadra migliore della NHL durante la stagione regolare, i playoff sono stati tutt’altro che facili. Dopo aver vinto per poco due partite casalinghe, sono ora sull’orlo del successo per la prima volta da quando hanno vinto la Stanley Cup del 2022.
“Ogni partita è stata equilibrata. Stiamo bene qui”, ha detto l’attaccante Quinton Byfield, sottolineando la necessità della squadra di scavare più a fondo. “Ogni ragazzo, me compreso, dobbiamo solo dare un po’ di più”. I Kings si sono dimostrati promettenti nelle loro squadre speciali, segnando in ogni partita ed eccellendo ai rigori contro la squadra con il punteggio più alto della lega.
Nonostante il gioco fisico e la velocità, i Kings non sono stati ancora in grado di trasformare questo sforzo in una vittoria. Il portiere Anton Forsberg si è distinto, accumulando 90 parate nella serie. “A volte giochi molto bene per lunghi periodi e non ottieni risultati”, ha osservato Smith, riflettendo sulla difficoltà della squadra per trovare il fondo della rete. “Forse non siamo rimasti fedeli abbastanza a lungo.” Byfield ha aggiunto: “Quelle partite sono finite. Non puoi guardare indietro a quelle partite. Si tratta semplicemente di passare a quella successiva, questo è il nostro obiettivo”.
Doughty ha sottolineato che i Kings devono logorare l’Avalanche, qualcosa che hanno faticato a fare ad alta quota di Denver. “Non penso che stiamo creando abbastanza opportunità per il livello A”, ha detto. “Sono statisticamente una delle migliori squadre in zona neutra. Quindi per batterli dobbiamo logorarli in zona D, stancarli e segnare gol in quel modo. Non lo abbiamo fatto abbastanza”.
Il primo turno è stato un noto ostacolo per i Kings, con un record di 9-27 nei playoff nelle ultime dodici stagioni. Hanno subito diversi cambiamenti di gestione e di coaching, ma i risultati sono rimasti deludenti. Smith, attualmente capo allenatore ad interim, è profondamente consapevole che una vittoria nei playoff non sarebbe di buon auspicio per il suo futuro.
“Non ci si può fermare qui”, ha detto Smith dello spogliatoio dei Kings. “Ripristineremo con le prove (sabato) e penso che vedrai il nostro massimo impegno. Ora dobbiamo apportare alcune modifiche e vedere se possiamo innescare qualcosa.” Con la stagione in gioco, i Kings troveranno un modo per estendere la loro corsa ai playoff o affrontare un’altra lunga estate.
Nota: questo riepilogo è un riepilogo scritto in modo indipendente basato su rapporti disponibili al pubblico.
