Anze Kopitar è sceso sul ghiaccio un’ultima volta come membro dei Los Angeles Kings, girando intorno al ghiaccio centrale con il braccio alzato in segno di gratitudine. La folla è esplosa in un applauso, un giusto tributo a un giocatore che è diventato sinonimo della franchigia. I suoi compagni di squadra hanno sbattuto i loro bastoni sul ghiaccio, seguendolo in panchina e su per il tunnel, segnando la fine di una carriera ventennale piena di risultati importanti e ricordi cari.
Il viaggio del capitano dei Kings si è concluso con una nota triste, con la squadra che ha dovuto affrontare la vittoria dei playoff al primo turno per mano dei Colorado Avalanche. Eppure, nonostante la delusione, Kopitar ha assorbito l’amore e gli auguri dei tifosi e dei compagni di squadra che lo hanno accompagnato in questo straordinario viaggio. “In realtà era difficile tenere tutto sotto controllo”, ha riflettuto. “Essere qui per 20 anni, più della metà della mia vita, è estremamente speciale. Sono molto grato ai tifosi”.
Arrivato a Los Angeles da giovane adolescente sloveno, Kopitar si è rapidamente affermato come il leader di tutti i tempi della franchigia in termini di partite giocate e punti. Passò dall’essere un promettente esordiente a un venerato capitano e un devoto padre di famiglia, celebrando due vittorie della Stanley Cup lungo la strada. Mentre affrontava la pensione, sorrise tra le lacrime, pronto ad abbracciare il prossimo capitolo della sua vita.
“È molto agrodolce, sicuramente”, ha ammesso, con i suoi figli al suo fianco. “Ci saranno delle lacrime, sì, ma è così che va la vita, giusto? È un cerchio. È stato un bel viaggio per 20 anni. Il buono, il brutto e il cattivo. Non è andata come volevamo, ma è successo e dobbiamo conviverci.”
L’ultima partita di Kopitar con i Kings si è conclusa con una sconfitta per 5-1 contro la formidabile squadra Avalanche che è stata una forza dominante in questa stagione. Sebbene abbia provato l’emozione di due campionati dal 2012 al 2014, l’ultima parte della sua carriera ha visto i Kings lottare nei playoff, perdendo sette serie consecutive al primo turno. Tuttavia, la sua leadership decennale come capitano ha consolidato il suo status di figura amata nel sud della California.
Anche dopo che l’Avalanche si è portato in vantaggio per 3-0 nella serie, Kopitar è rimasto fiducioso. Tuttavia, quando il Colorado si portò in vantaggio per 4-1 in Gara 4, sentì che la fine era vicina. “Con circa cinque, sei minuti rimasti, ho capito che poteva essere così”, ha condiviso. “Negli ultimi 20 anni, non ho mai sperimentato una cosa del genere. C’è sempre una partita successiva, c’è sempre un anno successivo, e ora è fatta. Quindi è difficile da comprendere.”
I fan della Crypto.com Arena erano riluttanti a salutarlo, cantando il suo nome e inondandolo di “Grazie, Kopi!” mentre si svolgeva il terzo periodo. Lo hanno onorato con standing ovation durante i suoi ultimi due inning, a testimonianza dell’impatto che ha avuto sulla franchigia e sui suoi sostenitori. Dopo la partita, Kopitar ha ricevuto calorosi abbracci dal capitano dell’Avalanche Gabriel Landeskog e dai protagonisti Nathan MacKinnon e Cale Makar in una sentita stretta di mano post partita.
Kopitar lascia dietro di sé un’eredità definita da 11 presenze nei playoff e un record di franchigia di 107 partite giocate post-stagionali. Conclude la sua carriera come leader di tutti i tempi dei Kings in diverse categorie, tra cui partite giocate (1.521), assist (864), punti (1.316), punti supplementari (34) e gol vincenti (79). Il suo ultimo gol è arrivato il 28 marzo e, sebbene sia rimasto a reti inviolate nella serie contro il Colorado, il suo contributo alla squadra è innegabile.
L’addio iniziato con l’annuncio del ritiro a settembre si è concluso ad aprile. Kopitar prevede di riportare la sua famiglia in Slovenia l’anno prossimo, permettendo ai suoi figli di perseguire le loro passioni nell’hockey e nel pattinaggio artistico. “Questo è ciò che meritano”, ha detto, riflettendo sulla sua famiglia. “Sono stati con un cosiddetto genitore part-time per 11 (e) 9 anni e ora avranno un genitore a tempo pieno.”
Nota: questo riepilogo è un riepilogo scritto in modo indipendente basato su rapporti disponibili al pubblico.
