Pico Lopes è pronto a capitanare gli Shamrock Rovers al quinto titolo della League of Ireland in sei stagioni e alla prima Coppa FAI dal 2019.
Ha anche partite da programmare nella fase di campionato della Conference League contro AEK Atene e Shakhtar Donetsk.
Ma tra non molto il loro obiettivo cambierà: Capo Verde si è qualificato per la Coppa del Mondo per la prima volta.
Questo segna l’ultima svolta surreale nella carriera del 33enne.
Prima di unirsi ai Rovers nel 2017, l’ex nazionale under 19 della Repubblica d’Irlanda ha combinato i suoi doveri da giocatore per i Bohemians con un lavoro presso una banca come consulente ipotecario.
Da allora ha giocato a tempo pieno, ha vinto quattro scudetti, ha giocato per la prima volta in Europa e, soprattutto, ha fatto il suo debutto in nazionale.
Lopes è nato e cresciuto a Dublino da madre irlandese e padre capoverdiano.
Ha esordito nell’amichevole vinta 2-1 sul Togo nell’ottobre 2019, ma ciò non sarebbe mai potuto accadere se non avesse risposto all’allora allenatore di Capo Verde Rui Aguas su LinkedIn.
“Ero molto paranoico”, ha detto a Sky Sports. “Crescendo in una zona dove c’era molto nonnismo, forse sono stato eccessivamente cauto! Ho messo da parte il mio orgoglio e fortunatamente sono arrivato al momento giusto.”
Quando Lopes si è recato per incontrare il cast, circa un mese dopo il contatto iniziale, la sua più grande paura era la comunicazione. Il portoghese e il creolo capoverdiano sono le due lingue principali. Non ha detto nessuna delle due cose.
“Ero nervoso, ma quando sono arrivato lì tutti erano brillanti. Sono venuti e mi hanno parlato e chiunque parlasse inglese mi ha parlato in inglese e ha cercato di aiutarmi il più possibile.
“Ma mi ha comunque incoraggiato imparare la lingua. Quando la squadra è unita, si parla creolo, che è una cosa bellissima. Dopodiché, è solo calcio ed è una lingua universale.
“Ora c’è un grande contingente francese nella nostra squadra, c’è il contingente olandese e molti giocatori giocano anche in Portogallo. Ci sono sicuramente alcuni giocatori bilingui e trilingue – sto cercando di unirmi a loro!”
C’è stato un intervallo di 533 giorni tra le prime due presenze in nazionale di Lopes. La sua presenza nell’Under 19 con la Repubblica d’Irlanda ha complicato le pratiche burocratiche e ha prolungato l’attesa per giocare in modo competitivo. Anche il Covid non ha aiutato per niente.
Nel marzo 2021 c’è stato un nuovo allenatore – l’ex nazionale capoverdiano Bubista – e da allora Lopes è stato uno dei primi nomi sulla scheda della squadra. Ha già all’attivo 41 presenze e ha giocato nelle ultime due edizioni della Coppa d’Africa (AFCON).
Non sarà una sorpresa che i due abbiano un rapporto solido.
Bubista è alla guida di Capo Verde da gennaio 2020
“È un grande manager, è un grande uomo ed è molto rispettato a Capo Verde per le sue capacità gestionali”, afferma Lopes.
“Ha davvero integrato un gruppo di giocatori che vogliono essere lì, innanzitutto per Capo Verde. Non discrimina dove giochi o con chi giochi;
“Io do il massimo e mi piace pensare che lui veda questo in me, che possa fidarsi un po’ di me, che non sono lì per scherzare.”
Si sente più vicino alle sue radici in ogni campo.
“È stato solo quando ho ricevuto la chiamata per il team internazionale che ho iniziato a entrare in contatto con quel team, scoprire qual è il patrimonio, la cultura, imparare un po’ di più su me stesso.
“Qualche anno fa abbiamo affrontato l’Angola in casa nelle qualificazioni ai Mondiali. Abbiamo pareggiato 0-0, ma durante la partita i tifosi capoverdiani gridavano il mio nome, probabilmente il momento più bello di sempre.
“Quello è stato il momento per me in cui ho sentito ‘sono capoverdiano’.”
Lopes e Capo Verde hanno raggiunto i quarti di finale dell’AFCON 2023, dove sono stati sconfitti ai rigori dal Sud Africa, ma hanno portato lo slancio di quel torneo.
“Ci mettiamo sulla mappa con questo”, dice.
“Le persone che avevano i requisiti per giocare per Capo Verde hanno iniziato a seguire quella strada. Abbiamo avuto alcuni giocatori molto forti, dalla Francia e dall’Olanda, che volevano far parte di questo.
“Quando siamo a Capo Verde, quando siamo in quel gruppo, penso che possiamo vedere il potenziale che esiste, possiamo vedere le opportunità, possiamo vedere quanto significa per le persone, e le persone vogliono far parte della storia.
“Non penso che siamo sottovalutati: la gente semplicemente non ci conosce.
“Siamo una nazionale, ma i giocatori giocano in tutta Europa, in tutto il mondo e l’allenatore non trascura dove giochiamo. Potrebbe essere la Premier League, potrebbe essere una squadra della Bulgaria, potrebbe essere la Romania, potrebbe essere una squadra della League of Ireland. Se sei bravo, sei bravo a giocare”.
“Penso che le persone potrebbero essere un po’ sorprese quando giocano contro di noi vedendo che abbiamo giocatori di così buona qualità”.
Il 33enne ha giocato due AFCON con Capo Verde
La squadra di Bubista è ora al 70esimo posto nel ranking FIFA. Sotto di loro c’è l’Irlanda del Nord (72), così come l’Islanda (74), il Ghana (75) e la Nuova Zelanda (83).
Una vittoria per 1-0 sul Camerun – 52esimo – il 9 settembre ha messo in piedi il Squali blu al limite della qualificazione.
“Abbiamo giocato fuori casa in questa fase di qualificazione e ci hanno battuto 4-1, con una squadra molto forte”, aggiunge Lopes.
“Carlos Baleba è stato incredibile e anche Bryan Mbeumo è stato molto bravo, ma sentivamo che a Capo Verde avremmo potuto affrontarli. Abbiamo commesso molti errori in quella partita in Camerun.
“È stata una partita incredibile; una cosa incredibile. È stato il pubblico più numeroso che abbiamo avuto a Capo Verde. Hanno concesso a tutti sull’isola mezza giornata. Le scene dopo… pazzesche!”
Cose più grandi sono all’orizzonte adesso. Capo Verde si è qualificato per la prima volta ai Mondiali e, venerdì 5 dicembre, scoprirà chi affronterà nella fase a gironi del torneo.
“È roba da sogno, lo è davvero”, aggiunge Lopes.
“So che è molto complicato, ma chiunque aspiri a diventare un giocatore di football, probabilmente c’è un torneo in cui tutti vorrebbero giocare: è la Coppa del Mondo.
“È il torneo più prestigioso che abbiamo nel nostro sport e chiunque inizi a calciare un pallone adorerebbe vedersi rappresentare il proprio paese ai Mondiali.
“È un sogno diventato realtà e ne parlerò a chiunque mi ascolterà per il resto della mia vita!”
