Travis Hunter è un regalo unico per i fan della NFL nel Regno Unito mentre la stella a due posizioni dei Jacksonville Jaguars affronta i Los Angeles Rams a Wembley | Notizie sulla NFL

I Jacksonville Jaguars raramente mancano di raccontare una storia brillante durante il loro viaggio d’affari annuale nel Regno Unito. È diventata una promessa non scritta per la tua casa lontano da casa. Quest’anno non è diverso, forse il più coinvolgente di sempre.

Per primo è stato Trevor Lawrence, il potenziale quarterback generazionale n. 1, abituato ai riflettori incrollabili della NFL fin dall’adolescenza e proiettato nella stessa luce dei Peyton Mannings e Andrew Lucks di questo mondo. C’era Travon Walker, il guardalinee difensivo del Cubo di Rubik che ha ottenuto un’ascesa tardiva e a sorpresa fino alla scelta n. 1 del Draft NFL 2022 attraverso un’interruzione altruistica e un’influenza di lettura tra le righe nel preparare i compagni di squadra a celebrare il successo nel cuore della difesa della Georgia di Kirby Smart.

Quest’anno, è la seconda scelta assoluta al draft Travis Hunter, il fenomeno del wide receiver e difensore a due posizioni in missione per rompere le convenzioni come talento per il quale non esiste un progetto moderno.

La NFL celebrerà la sua 42esima partita a Londra dal 2007, quando domenica i Jaguars affronteranno i Los Angeles Rams a Wembley. I fan del Regno Unito hanno visto molto. Non hanno mai visto un Travis Hunter.

L’allenatore Liam Coen considera il suo utilizzo unico e senza precedenti un gradito inconveniente per il suo lavoro.

“Questo è un grande motivo per cui ti alleni, per accettare le sfide, per cercare di superarle, e Travis non è diverso”, ha detto Coen.

“È stato il programma dall’inizio fino al viaggio in aereo qui lunedì sera, eravamo seduti sull’aereo a esaminare eventuali modifiche al programma che avremmo potuto apportare questa settimana.

“È una grande sfida per noi. Fa sì che tutti debbano essere davvero attenti in termini di programma. Quando lavori con un ragazzo che ama il calcio e ama lavorare, ama giocare, ama giocare, vuoi davvero aiutare le persone in questo modo.

“E questo è qualcuno che alla fine continuerà a migliorare sempre di più ogni settimana. Finora è stata una sfida divertente.”

Hunter è arrivato nella NFL come uno dei casi di studio più affascinanti della storia recente quest’anno, quando i Jaguars si sono scambiati per scegliere il vincitore dell’Heisman Trophy secondo assoluto.

Ha scosso la scena del football universitario come recluta numero 1 della sua classe all’uscita dal liceo quando si è impegnato a Jackson State, diventando il primo potenziale cliente a cinque stelle a firmare con un programma HBCU o FBS.

Hunter ha poi seguito l’allenatore Deion Sanders in Colorado, dove la sua influenza a doppio senso sarebbe aumentata nelle vetrine della NFL la scorsa stagione, quando ha giocato 713 snap offensivi e 748 snap difensivi. Una prestazione a tempo pieno su entrambi i lati della palla ha totalizzato 96 ricezioni per 1.258 yard e 15 touchdown, oltre a 32 contrasti, quattro intercettazioni e 11 rotture di passaggi nel 2024.

Sia il giocatore che la squadra si sarebbero riuniti la notte del Draft con l’intenzione di preservare il loro schieramento in due posizioni nella NFL. E anche se l’impatto iniziale di Hunter è stato modesto, mentre lui e Coen continuano a perfezionare il loro piano, entrambi sanno che ciò avverrà.

“È molto importante per me essere paziente”, ha detto Hunter. “Devo solo lasciare che il gioco venga da me, l’allenatore ha cercato di sistemare alcune cose per me, devo solo continuare a lavorare e convincere i ragazzi a fidarsi di me perché sto facendo sempre il mio lavoro.

“È uno sport di squadra. Continua a essere una squadra, non essere egoista e continua a essere coerente e a vincere la partita”.

Non ci sono cavie davvero degne di nota da cui trarre ispirazione per la transizione di Hunter. Il membro della Hall of Fame Chuck Bednarik rimane il più recente giocatore a doppio senso a tempo pieno della NFL, dopo aver giocato come linebacker e centro per le prime otto stagioni della sua carriera con i Philadelphia Eagles, dal 1949 al 1962.

Hunter ha appena giocato 58 snap su 74 in attacco, il massimo della stagione, oltre a registrare la sua quota più alta di corse su percorso nella sconfitta di domenica contro i Seattle Seahawks, giocando solo 22 snap difensivi. Detto questo, ha registrato un minimo stagionale di quattro ricezioni per 15 yard. Prima di ciò, aveva giocato 39 snap offensivi e 25 snap difensivi nella vittoria della quinta settimana contro i Kansas City Chiefs, durante la quale ha effettuato una ricezione da 44 yard tra due difensori al centro del campo per il suo più grande momento flash nella NFL.

Da un tetto alto derivano grandi aspettative di trovare un ruolo di primo piano in Hunter, soprattutto in un momento in cui il ricevitore numero 1 Brian Thomas Jr. ha contribuito con solo 24 ricezioni per 334 yard e un touchdown in un inizio lento della campagna.

È stato un graduale atto di bilanciamento che lo ha visto giocare più scatti difensivi che offensivi nelle settimane due e tre, prima di giocare da nove scatti difensivi a 38 scatti offensivi nella vittoria della settimana quattro sui San Francisco 49ers.

“È un ottimo corner, un ottimo ricevitore”, ha detto il quarterback Lawrence.

“E penso che cercare di trovare il modo giusto per usarlo sia qualcosa che proviamo sempre a fare ogni settimana. A volte sembra diverso, a volte potremmo non apportarvi tutti i tocchi che volevamo o pianificati, e il gioco si svolge in modo leggermente diverso.”

“Ma è sicuramente qualcosa che cerchiamo di fare in modo coerente perché penso che tutti abbiamo visto quanto sia speciale.

“E quando ha opportunità a terra o semplicemente prende la palla sotto e può far perdere la gente e trasformare quei passaggi da cinque yard in guadagni da 25 yard perché è così bravo con la palla tra le mani.”

Hunter entra domenica con 20 ricezioni su 31 bersagli per 197 yard a 9,9 yard per ricezione, pur avendo 15 contrasti e due rotture di passaggi in difesa.

Coen ha ricordato i preparativi per la vittoria della quinta settimana su Kansas City, quando Lawrence e Hunter cercarono di rafforzare la loro conoscenza sul campo lavorando su un gioco che si erano persi in allenamento. Il duo ha provato cinque volte finché non ha capito bene.

“Poi tutto ha preso vita con la presa che Travis ha fatto saltando in aria contro il Kansas”, ha detto Coen. “Quindi speriamo che questa connessione continui a essere favorita.

“Penso che Trevor sia un leader unico, nel senso che è in grado di dare ottime intuizioni a un ragazzo più giovane. È un po’ maturo oltre la sua età in molti modi – a volte mi sembra che sia un po’ più maturo di me.”

“Questa relazione sta migliorando sempre di più.”

C’è la sensazione che il successo di Hunter nella NFL si stia preparando. Non sarebbe mai stata un’esplosione improvvisa, nemmeno per un unicorno come lui.

Le complessità del suo talento sono sempre più evidenti. È bravissimo nelle rotture e nelle finte, è dinamico in ricezione e attacca la palla con aggressività e istinto eccezionale nelle situazioni di duello agonistico. In difesa, è una minaccia costante per il turnover con il gioco d’élite e la diagnosi del percorso.

“È divertente averlo in giro”, ha detto Lawrence. “Personalità unica e energia che porta alla squadra.

“Per quanto riguarda la mentalità e l’atteggiamento, non credo che abbia bisogno di molto aiuto. Penso che faccia le cose nel modo giusto.

“Ma per quanto riguarda il calcio, la parte mentale, ho visto molta palla in questo momento. Gioco per lui e dobbiamo essere sulla stessa lunghezza d’onda.

“Questo è un grosso problema per un quarterback wide receiver. Penso che stia facendo grandi miglioramenti e sto trovando nuovi modi per tenerlo coinvolto e portargli la palla. Ha molto talento: devi trovare il modo di continuare a utilizzarlo solo perché è così bravo con la palla tra le mani.”

Guarda i Jacksonville Jaguars affrontare i Los Angeles Rams in diretta su Sky Sports NFL dalle 14:00 di domenica, calcio d’inizio alle 14:30.

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