Accompagnati dalla migliore difesa in assoluto della lega, gli Atlanta Falcons cercano di ottenere la terza vittoria consecutiva domenica sera quando si recheranno a Santa Clara, in California, per affrontare i malconci San Francisco 49ers.
Atlanta (3-2) ha ottenuto vittorie consecutive contro gli attuali finalisti della conference, con vittorie casalinghe contro Washington Commanders e Buffalo Bills. Per una squadra che cerca di superare un periodo di siccità post-stagionale durato sette anni, è stata la difesa dei Falcons ad aver aperto la strada attraverso un impressionante periodo di due settimane.
Guidata dal coordinatore del primo anno Jeff Ulbrich, Atlanta consente 253,4 yard a partita, il minimo della lega, e i suoi 14 sack sono quasi la metà dei 31 totali della scorsa stagione, che si sono classificati come peggiori nella NFC.
L’ultima volta, i Falcons hanno tenuto l’MVP del 2024 Josh Allen a 180 yard di passaggio, intercettandolo due volte e licenziandolo quattro volte nella vittoria per 24-14 lunedì sera. Atlanta non sa se affronterà Mac Jones o Brock Purdy come quarterback questa settimana, ma con Christian McCaffrey sulla difesa di San Francisco, l’allenatore Raheem Morris sa che la sua difesa dovrà continuare a giocare ad alto livello.
“Sai che devi essere pronto per una partita dura e in discesa”, ha detto Morris dei 49ers. “So che per questi ragazzi non siamo arrivati a questo punto, ma sappiamo quanto velocemente le cose possono cambiare. Hanno fatto un ottimo lavoro nell’essere efficienti nel gioco dei passaggi; hanno due quarterback che hanno giocato bene quest’anno… Hanno molti giocatori davvero bravi, a cominciare da Christian McCaffrey, ovviamente il giocatore più utilizzato nel calcio”.
Imparando a giocare a calcio complementare, Atlanta vanta anche il leader in yard dalla mischia nel running back Bijan Robinson, le cui 822 yard totali (484 in corsa, 338 in ricezione) sono le migliori della NFL nonostante abbia giocato solo cinque partite. I successivi 11 giocatori sulla lista – incluso McCaffrey (780 yard) – hanno giocato sei partite.
Robinson, che è stato nominato Giocatore offensivo della settimana NFC dopo aver collezionato 238 yard contro i Bills, apprezza l’importante traiettoria che sta seguendo ma si rende conto che la squadra è valida solo quanto la sua prossima vittoria.
“Dobbiamo mettere da parte (la vittoria su Buffalo) molto velocemente perché i 49ers sono appena usciti da una sconfitta e sono una grande squadra”, ha detto Robinson. “Saranno pronti questa settimana, quindi questo dovrebbe essere il nostro obiettivo. Una volta che inizieremo a ricevere complimenti sui social media, la nostra attenzione si disattiverà.”
Prima della sconfitta per 30-19 dei 49ers contro i Tampa Bay Buccaneers di domenica, ciascuna delle prime cinque partite era decisa da cinque punti o meno. San Francisco (4-2) ha visto le sue fortune interrotte nella sesta settimana quando ha perso il suo difensore di punta, Fred Warner, a causa di una lussazione e di una frattura alla caviglia di fine stagione. Combinato con il cinque volte placcaggio difensivo del Pro Bowl Nick Bosa, la difesa dei 49ers potrebbe vacillare contro una squadra fiduciosa di Atlanta.
“Tutti sanno quanto Fred sia speciale per questa squadra, sia come giocatore che come persona”, ha detto l’allenatore del San Francisco Kyle Shanahan, che ha anche fornito un aggiornamento sui due difensori infortunati. “Brock è più limitato di Mac.”
Per quanto ostacolata dagli infortuni come la difesa dei 49ers, l’attacco potrebbe vedere il ritorno di diversi cambi di gioco. Si prevede che il veterano George Kittle vestirà la tuta per la prima volta da quando ha subito un infortunio al tendine del ginocchio nell’apertura della stagione contro i Seattle Seahawks. Mercoledì Kittle è stato limitato nel suo primo allenamento.
Come quarterback, Jones ha sostituito egregiamente Purdy (punta del piede), lanciando per 1.252 yard e sei touchdown in quattro partite, ma è stato ostacolato da infortuni al ginocchio e obliqui. Mercoledì entrambi i giocatori hanno avuto una partecipazione limitata.
Non importa il ruolo iniziale di Shanahan dietro il centro, sa che l’attacco sarà impegnato con la nuova difesa di Atlanta.
“Vedo un sacco di bravi ragazzi. Sono tutti molto attivi”, ha detto Shanahan della difesa dei Falcons. “Ognuno di loro ha la capacità di attaccare il quarterback. Penso che il loro schema e il modo in cui sono allenati siano davvero buoni. Stanno giocando nel modo giusto e hanno talento”.
–Media a livello di campo
