HOUSTON — Anni di perdite e accumulo intenzionale di risorse hanno messo i Rockets nella posizione di fare una scommessa calcolata, ma la franchigia considera ottenere il pezzo mancante più come una ricompensa che come un rischio.
Kevin Durant era lì per la presa.
Houston avrebbe bisogno di fare una brusca svolta a destra e deviare da quello che stava diventando un percorso logoro, dando al suo giovane elenco spazio per una crescita e uno sviluppo organici. Il gruppo ha ottenuto il secondo miglior record nella Western Conference, ha finalmente posto fine a una siccità pluriennale nei playoff e si è fatto strada nella contesa ben prima del previsto.
Ma i Rockets decisero che ne valeva la pena, anche se ciò significava separarsi da uno dei loro principali contributori per un futuro promettente.
Quando i Rockets completarono il loro audace scambio estivo per Durant, ciò provocò increspature in tutta la lega. Durant porta a Houston una reputazione indiscussa come realizzatore generazionale, lavoratore instancabile e professionista impegnato. I Rockets erano pochi punti sotto gli Oklahoma City Thunder in Occidente prima dell’arrivo di Durant, e sebbene ci sia ancora un divario tra le due franchigie, la sua aggiunta restringe quel margine e fornisce ai Rockets la possibilità di rappresentare una minaccia per i Thunder e gli altri contendenti al titolo della conferenza.
“Non parlo mai dei campionati delle squadre in cui ho giocato”, ha detto Durant, che ha vinto due anelli con i Golden State Warriors. “Basta abbassare la testa e lavorare ogni giorno.
“Sento che abbiamo pezzi di tutti questi attributi (del campionato) nella nostra squadra in questo momento, ed è tutta una questione di come prepariamo tutto, ci uniamo e formiamo chi vogliamo essere e la nostra identità mentre andiamo avanti. E questo potrebbe richiedere tempo. Chissà quanto tempo ci vorrà? Ma in realtà lavorare e cercare di capirlo è la parte divertente. Non vedo l’ora. “
L’acquisizione di Durant è costata alla guardia 23enne dei Rockets Jalen Green, la scelta numero 2 in assoluto nel draft del 2021, e al difensore Dillon Brooks. Houston ha sostituito l’attaccante 21enne Cam Whitmore più tardi nella offseason, penetrando più profondamente nel giovane nucleo, diventando l’invidia delle franchigie in ricostruzione.
Ma il direttore generale dei Rockets Rafael Stone non ha preso una decisione su Durant dall’oggi al domani.
Ha detto che le trattative con Phoenix erano al secondo anno quando l’accordo finalmente si è concluso. Cliff Notes risponde alla domanda: “Perché ci è voluto così tanto tempo?” non è dubitare della pazienza di Stone. Dopo aver visto maturare il suo giovane nucleo da quando è stato assunto nel 2020, sapeva cosa sarebbe stato – e cosa non sarebbe stato – disposto a scambiare in qualsiasi scenario. Inoltre non aveva paura di diventare il compagno di Durant
“Lui è Kevin Durant”, ha detto Stone. “Ovviamente non ha più 30 anni, ma non è ancora caduto. E pensiamo che abbia la possibilità di avere davvero un impatto per noi.”
Rinunciare a Green, capocannoniere della squadra la scorsa stagione, era ancora difficile. Ma ciò che resta dei 15 anni di raccolta di beni del 15 volte All-Star è allettante.
Il centro All-Star Alperen Sengun, 23 anni, si è distinto per la Turchia durante EuroBasket 2025. Wing Amen Thompson, 22 anni, ha goduto di un’ascesa fulminea durante la sua seconda stagione nella NBA. L’attaccante Jabari Smith Jr., 22 anni, è quello che beneficia maggiormente della presenza di Durant. Le riserve Tari Eason, 24 anni, e Reed Sheppard, 21 anni, hanno mostrato molte promesse.
Durant porta con sé un elemento collaudato che Stone ritiene possa riunire tutto, un capocannoniere che mancava alla squadra quando toccò ai Warriors nel primo turno dei playoff della scorsa stagione. Durant ha segnato una media di 26,6 punti a partita nella sua ultima stagione a Phoenix, e non deve indovinare come si adatterà a Houston. Conosce l’allenatore dei Rockets Ime Udoka da quando giocavano regolarmente come nemici della lega più di dieci anni fa, prima che l’attuale allenatore XX si unisse agli Spurs e cercasse di aiutare San Antonio a riportare nello stato l’ex All-American dell’Università del Texas.
Con la stagione 2024-25 agli sgoccioli per i Suns, con Durant che entra nell’ultimo anno del suo contratto, ora ammette che sta passando il tempo cercando di “scovare” l’NBA per la sua prossima opportunità.
“Volevo tornare in Texas”, ha detto.
Durant ha compiuto 37 anni il 29 settembre e ha la visione di continuare oltre il suo attuale contratto se Houston lo accetta.
Non rientra nel programma dei Rockets, ma la sua esperienza e conoscenza forniscono un’occasione d’oro per Houston per aprire immediatamente la sua finestra di campionato.
Nel breve termine, Durant deve colmare le lacune esposte dai Warriors nell’ultima postseason. È diventato un pistolero in questa fase della sua brillante carriera – è all’ottavo posto nella storia della NBA con 30.571 punti in carriera – ma se Durant confermasse la convinzione dei Rockets di essere l’ultimo pezzo di un puzzle vincente, la sua eredità sarà lucidata.
“La definizione della parola (eredità) è diventata confusa per me negli ultimi anni”, ha detto Durant. “Per me, si tratta sempre di avere un impatto e costruire buoni rapporti all’interno dell’organizzazione. Sento che ovunque guardi dall’esterno, potrebbe essere stata una dura separazione da ogni squadra in cui sono stato, ma dietro le quinte ho costruito così tanti ottimi rapporti con le persone, amicizie durature nate giocando per quelle organizzazioni”.
“Quindi non vedo l’ora di farlo e di svilupparlo ogni giorno.”
–MoiseKapenda Bower, Media a livello di campo
