Giorno 39. Fine. Ange Postecoglou ha applaudito il quasi vuoto City Ground a tempo pieno nella sconfitta per 3-0 del Nottingham Forest contro il Chelsea sabato. Pochi minuti dopo, stava dicendo alla sua squadra che era stato licenziato.
Diciotto minuti dopo la fine, il mondo ha saputo della morte di Postecoglou. A quel punto l’australiano aveva già lasciato lo stadio Forest. Tutto è avvenuto così velocemente che il comitato tecnico di Postecoglou non era ancora stato informato dal club sulla sua sorte. Poche ore dopo sono stati informati che i loro servizi non erano più necessari.
Evangelos Marinakis si è mosso rapidamente per rimuovere Postecoglou, con il proprietario della foresta che ha addirittura lasciato il City Ground prima della fine della partita. È stato un trasloco implacabile: Postecolgou si era appena trasferito in un nuovo appartamento a Nottingham la settimana scorsa.
Inoltre ha svolto solo 20 sessioni di allenamento al Forest prima di essere licenziato. E poiché il suo regno si è svolto nell’arco di due pause nazionali, solo otto di quelle sessioni si sono svolte con l’intera squadra del Forest nell’edificio.
Postecoglou inoltre non ha mai avuto una squadra consistente con cui lavorare sul campo di allenamento. Lungo il percorso si sono verificati diversi incidenti e feriti.
Ola Aina, che Postecoglou ha identificato come un giocatore chiave per la sua squadra, è stato escluso per la stagione lo stesso giorno in cui l’australiano è arrivato a Nottingham. Murillo, Douglas Luiz e Oleksandr Zinchenko – altri giocatori considerati cruciali dal Postecoglou – hanno saltato due o quattro partite delle otto partite di regno dell’allenatore a causa di infortuni.
Un espulso dopo 39 giorni e solo otto allenamenti adeguati sembra duro, soprattutto considerando che Postecoglou è stato incaricato di cambiare completamente il piano di gioco del Forest dal pragmatico stile Nuno Espírito Santo allo stile ‘Angeball’.
Ma Postecoglou ha dovuto cambiare stile di gioco? Questa strategia funzionerebbe, con la squadra della Foresta addestrata nei contrattacchi? Avrebbe potuto fare di più? Oppure Marinakis avrebbe dovuto dargli più tempo?
I giocatori del Forest del Postecoglou hanno ritenuto che, sebbene la stagione scorsa del Forest sia stata memorabile con Nuno, il loro stile di gioco non fosse sostenibile nel medio e lungo termine.
Segnali di ciò c’erano stati verso la fine della stagione: il Forest ha trascorso gran parte della stagione al terzo posto – alcuni lo definiscono certezze della Champions League – ma è scivolato al settimo.
“Tutti parlavano della scorsa stagione e di quanto erano stati bravi”, ha detto una fonte vicina allo spogliatoio del Forest sotto Postecoglou. “Ma la squadra non era molto brava. Avevano Anthony Elanga che correva dietro e Chris Wood che segnava gol pazzeschi. Matz Sels che faceva parate pazzesche. Non si può ripetere di nuovo”.
La teoria dietro la difficile situazione di Forest la scorsa stagione è che la squadra sia finalmente regredita alla media dopo aver volato in alto in classifica. Questo può essere visto anche in alcuni dei suoi attori principali.
Il legno è un ottimo esempio. La scorsa stagione, ha superato di quasi sette gol il conteggio dei gol previsti. Nemmeno Mohamed Salah, Erling Haaland o Alexander Isak avevano il record di tiri e trasformazioni che aveva lui.
Ma Wood ha segnato due gol nelle ultime 11 partite di Premier League la scorsa stagione e non ha segnato in questa stagione dal fine settimana di apertura. Ha sottolineato quanto sia impossibile mantenere numeri stellari così elevati.
Il portiere di Sels ha vinto il Guanto d’Oro insieme a David Raya e ha ottenuto il quarto miglior record in Premier League per la prevenzione dei gol, ma non ha ancora subito gol in questa stagione.
Nelle 19 partite precedenti al mandato di Postecoglou, comprese le partite di pre-campionato, il Forest aveva vinto solo tre volte. Anche se c’è stato uno sfondo per l’eccezionale corsa del Forest la scorsa stagione, quando Postecoglou ha preso la guida l’australiano sapeva che avrebbe ingaggiato una squadra priva di fiducia.
Ma la squadra di allenatori di Postecoglou ha ritenuto che cambiare lo stile di gioco da pragmatico ad offensivo avrebbe migliorato la posizione. L’australiano li ha trasformati in una squadra basata sul possesso palla e con molta pressione. Tutti i parametri di attacco chiave sono aumentati. È stato ben accolto.
“Il novanta per cento della squadra si è davvero divertito ad essere una squadra più dominante”, ha detto la stessa fonte. “Si divertivano a giocare con l’obiettivo di vincere, ma cercando di dominare le partite, affrontandole senza paura.”
Postecoglou e la sua squadra hanno ritenuto che ciò fosse in linea con il desiderio del Forest di giocare come un “grande club”. Tutte le principali storie di successo del calcio inglese implicano uno stile di gioco offensivo e basato sul possesso palla.
Un’eccezione è la vittoria del titolo del Leicester City nel 2016, ma la squadra di Postecoglou ne era consapevole. Hanno visto come i Foxes hanno utilizzato uno stile di gioco pragmatico per vincere il campionato e la stagione successiva erano candidati alla retrocessione.
Il Forest non ha voluto seguire lo stesso percorso e ha voluto sfruttare adeguatamente il successo della scorsa stagione, cambiando al contempo il modo in cui ha giocato la scorsa stagione.
E c’erano momenti in cui sembrava che l’era della Foresta sotto Postecoglou potesse decollare. Al Real Betis, il Forest ha affrontato gli spagnoli fuori dal campo nella loro prima partita europea dopo 29 anni, ma un pareggio nel finale di Antony è costato al Postecoglou la prima vittoria.
Nell’ultima partita, il Forest ha mancato tre o quattro ottime occasioni contro il Chelsea, che avrebbero potuto metterlo in una posizione comoda a fine primo tempo. È stata una storia simile nell’unica altra partita casalinga di Premier League del Postecoglou contro il Sunderland, poiché avevano un xG di 1,68 – evidenziando come avrebbero dovuto segnare due volte – ma non sono riusciti a segnare nella sconfitta per 1-0.
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Il Nottingham Forest ha sprecato diverse occasioni nella sconfitta per 3-0 contro il Chelsea, un risultato che è costato a Postecoglou il posto nel club
Quando i risultati non corrispondevano allo stile offensivo, la pressione sul Postecoglou cresceva. L’australiano ha respinto i dubbi sul suo futuro e non è rimasto turbato dal rumore. Per lui si trattava di una prospettiva o, come ha detto venerdì scorso nella conferenza stampa: “Un prisma”.
Ma chi sta intorno a Postecoglou ha notato come nessuno all’interno della gerarchia si sia fatto avanti pubblicamente per sostenerlo, evidenziando un netto contrasto tra i commenti di Sir Jim Ratcliffe in difesa di Ruben Amorim durante la pausa per le Nazionali di ottobre e il silenzio radiofonico di Forest su Postecoglou.
Un altro tema importante ha seguito Postecoglou durante il suo breve regno al Forest: i calci piazzati e l’incapacità della sua squadra di difenderli.
Il Forest ha subito 11 gol su calci piazzati sotto la guida del Postecoglou, più del doppio di qualsiasi altra squadra della Premier League in quel periodo.
La prima partita del Postecoglou contro l’Arsenal li ha visti subire due gol su calci piazzati. Nella loro ultima partita al Forest, hanno subito tutti e tre i gol da calcio piazzato. Anche le sconfitte contro FC Midtjylland, Swansea e Sunderland sono state segnate da gol su punizione.
Ciò significa che il 61% dei gol subiti dal Forest sotto Postecoglou provenivano da calci piazzati. La media per un club della Premier League è di circa il 25%.
Il Forest ha lavorato ogni settimana sui calci piazzati, guidato dall’allenatore Axl Rice, che era già al club prima dell’arrivo di Postecoglou.
Ma nello spogliatoio c’era frustrazione perché il lavoro di trasformazione di Forest è stato ostacolato dai gol subiti su calci piazzati. Alcune figure erano considerate “fumose”.
Rice e la sua squadra dei calci piazzati sono ancora nel club e sarà interessante il modo in cui si inseriranno nel sistema di Forest sotto la guida del subentrante Sean Dyche, che tiene in grande considerazione i calci piazzati.
Postecoglou potrebbe notare i propri difetti. Non assumere un allenatore specializzato in palle inattive – come non ha fatto agli Spurs, che hanno ingaggiato Andreas Georgson per lavorare con Thomas Frank – potrebbe essere una di queste.
Non va bene neanche vantarsi di una formula vincente in conferenza stampa e poi non riuscire a vincere le prime otto partite.
Ma l’australiano e chi lo circonda sentivano che qualcosa stava accadendo a medio e lungo termine, semplicemente non c’era abbastanza tempo per dare una svolta all’intero progetto Florestal.
