Ancora in attesa di iniziare la sua 23a stagione record NBA, non ci sarà riposo per gli stanchi quando LeBron James scenderà finalmente in campo per i Los Angeles Lakers.
Attualmente affetto da sciatica al lato destro, James dovrebbe fare il suo debutto stagionale a novembre per aiutare una squadra che non sembra in grado di resistere per lunghi periodi senza le sue stelle in azione.
Questa idea era evidente nell’apertura della stagione di martedì, quando i Lakers furono superati all’inizio del secondo tempo dai Golden State Warriors e persero 119-109 nonostante 43 punti, 12 rimbalzi e nove assist di Luka Doncic.
Mentre Austin Reaves ha segnato 26 punti con nove assist, nessun altro giocatore dei Lakers ne ha segnati più di 10. Hanno tirato il 54,5% da terra come squadra, meglio del 48,7% dei Warriors, ma hanno tirato solo il 25,0% da 3 punti e un inquietante 60,7% dalla linea di tiro libero su 28 tentativi.
Se ci fosse l’idea che James potrebbe finalmente mostrare un po’ della sua età in questa stagione quando compirà 41 anni il 30 dicembre, la sconfitta di martedì ha dimostrato che i Lakers potrebbero aver bisogno di tutti i 24,7 punti a partita, 8,2 assist e 7,8 rimbalzi che James ha consegnato in 70 partite la scorsa stagione.
Dopo aver giocato 141 partite di stagione regolare nelle ultime due stagioni, James ha dimostrato che il suo impegno nel mantenersi in salute stava dando i suoi frutti, dopo aver segnato una media di poco meno di 56 partite nelle cinque stagioni precedenti.
Il suo attuale problema ai nervi alla schiena e alcuni giorni liberi in situazioni consecutive potrebbero riportare il 21 volte All-Star a giocare 56 partite in questa stagione.
Per aumentare la preoccupazione, James non è l’unica preoccupazione per gli infortuni tra le stelle dei Lakers. Doncic, che la scorsa stagione ha giocato 50 partite da record in carriera con Lakers e Dallas Mavericks a causa di un infortunio al polpaccio, ha lasciato la prima partita con la sua ferita persistente.
Dopo l’inizio della stagione, Doncic ha minimizzato la gravità dell’infortunio alla gamba destra che sembrava essersi sviluppato durante la sconfitta. Si può vedere Doncic afferrare la parte superiore della gamba destra verso la fine del gioco.
Ciò è accaduto dopo che Doncic ha giocato 41 minuti, più di chiunque abbia parlato per entrambe le squadre.
Chiedere a James di giocare minuti pesanti a questo punto della sua carriera sarebbe un compito arduo. È riuscito a giocare 35 minuti a partita la scorsa stagione quando è arrivato sesto nella votazione MVP.
James è attualmente legato a Vince Carter per la maggior parte delle stagioni nella storia della NBA all’età di 22 anni, con Carter che ha giocato un record di 14,6 minuti a partita nella sua ultima stagione 2019-20 con gli Atlanta Hawks.
Robert Parish, Kevin Willis, Kevin Garnett e Dirk Nowitzki hanno giocato ciascuno 21 stagioni, nessuno di loro ha segnato una media di 16 minuti a partita nell’ultima stagione. Quella cifra non sarà sufficiente per i Lakers, che sembrano aver bisogno di più del doppio di James in questa stagione.
Fino a martedì, James non si era mai perso l’inizio della stagione, e il fatto che ciò accadesse adesso era un segnale inquietante.
“È un grande cambiamento”, ha detto Doncic di non giocare con James. “È un grande giocatore. Può aiutarci molto. Ma alla fine, la nostra mentalità deve essere quella giusta. Abbiamo un gruppo di ragazzi che si sono allenati e speriamo che LeBron possa unirsi a noi il prima possibile.”
Doncic dovrà prestare attenzione alle sue stesse parole. I Lakers hanno bisogno di qualcuno che riempia al meglio il vuoto. Avere Doncic che consegna il doppio della produzione su base giornaliera fino al ritorno di James sembrerebbe meno probabile.
Una partita non segna una stagione, e un mese senza un giocatore, anche uno del calibro di James, non significa distruzione. I Lakers lo sanno in prima persona.
Los Angeles era un pessimo 13-12 il 13 dicembre della scorsa stagione e solo leggermente migliore con un 22-18 dopo la sconfitta contro i Clippers il 19 gennaio. Ma nel bel mezzo di un parziale di 12-2 dal 21 gennaio al 10 febbraio, hanno acquisito Doncic dai Mavericks.
A marzo hanno ottenuto otto vittorie consecutive e hanno chiuso la stagione con un record di 7-4 guadagnandosi il terzo posto nella Western Conference nei playoff. Anche se sono caduti al primo turno, è stata una prestazione impressionante per una squadra con un nuovo allenatore, JJ Redick, e un significativo cambiamento nel roster.
“Più a lungo staremo insieme, meglio staremo”, ha detto James al Media Day di questa stagione all’inizio del training camp. Fu l’ultima volta che parlò pubblicamente.
Quel sentimento suona ancora vero mentre James si riprende dall’infortunio.
