Mettendo in mostra la loro serie di vittorie più lunga in quattro anni, i nuovi New England Patriots cercano di continuare il loro dominio sugli Atlanta Falcons traballanti domenica a Foxborough, Massachusetts.
Vincitore di cinque partite consecutive, il New England (6-2) entra nella settimana 9 con la stessa sicurezza di qualsiasi altra squadra della NFL. I Patriots hanno potenziali prospettive di MVP e Allenatore dell’anno in Drake Maye e Mike Vrabel, oltre a vantare anche la quarta miglior difesa del campionato (18,3 punti consentiti a partita).
Di fronte a una squadra di Atlanta contro la quale il New England non perde dal 1998, il primo anno di Vrabel come capo allenatore dei Pats è andato secondo i piani mentre si avvicinavano alla metà della stagione.
“Siamo a otto partite da quello che riteniamo sia un programma su cui vogliamo costruire”, ha detto Vrabel. “Dobbiamo continuare a trovare modi per migliorare. Che si tratti di avere successo all’inizio della stagione, a metà stagione o dopo la scadenza commerciale, dobbiamo continuare ad adottare questo approccio”.
Nel corso della serie di vittorie consecutive, Maye ha lanciato 10 passaggi di touchdown con un solo intercetto, affermandosi come uno dei migliori giovani quarterback del campionato. Kayshon Boutte è stato l’obiettivo preferito di Maye negli ultimi tempi, segnando quattro gol nelle ultime tre partite.
“Continuo a lanciare al ragazzo e (Boutte) continua a fare giocate”, ha detto Maye. “È così semplice.”
Le speranze di Atlanta (3-4) la scorsa settimana hanno toccato il fondo. Dopo la vittoria della settimana 6 contro i Buffalo Bills, i Falcons hanno perso 20-10 contro i San Francisco 49ers prima di una poco entusiasmante sconfitta interna di 24 punti contro i Miami Dolphins, che sono entrati in partita con una sola vittoria in questa stagione.
Con le prossime due partite della squadra contro i Patriots e i migliori Indianapolis Colts della NFL (7-1), il prossimo allungamento probabilmente aumenterà o distruggerà le loro possibilità di porre fine a sette anni di siccità post-stagionale.
“È una lunga stagione”, ha detto l’allenatore Raheem Morris. “Devi essere resiliente. Si tratta di andare là fuori, allenarsi e trovare un modo per vincere questa settimana. Questa è l’unica cosa che conta davvero.”
Poco è andato per il verso giusto dall’ultima vittoria dei Falcons, evidenziata da due prestazioni offensive inadeguate. Atlanta ha registrato solo 107 yard di corsa nelle ultime due partite e 213 yard totali contro Miami sono state le più basse in casa da quando ne ha totalizzate 165 nell’ultimo incontro con i Patriots nel novembre 2021.
“Ho detto ai ragazzi che mancano ancora due settimane a quello che abbiamo fatto contro Buffalo”, ha detto il running back Bijan Robinson. “Non abbiamo dimenticato come si gioca. Abbiamo ancora buoni giocatori. Abbiamo buoni allenatori. Si tratta solo di tornare a quello e mantenere un livello di coerenza su tutta la linea”.
Parte delle difficoltà offensive dei Falcons erano dovute a infortuni. Il quarterback Michael Penix Jr. ha saltato la partita di Miami con un livido osseo, portando al primo inizio anno insignificante di Kirk Cousins. Il 37enne ha tirato per sole 173 yard nella sconfitta.
I problemi di infortunio includevano il wide receiver Drake London, che ha saltato solo la seconda partita dei suoi quattro anni di carriera per un infortunio all’anca.
A partire da mercoledì, Penix e Londra sono ancora considerate tutti i giorni, ma “entrambe si sentono molto meglio rispetto alla settimana scorsa”, secondo Morris.
Indipendentemente da chi inizierà al centro per i Falcons, l’attacco deve avere successo nel gioco di corsa. Dopo aver corso per 170 yard contro i Bills, Robinson è stato mantenuto a sole 65 in sconfitte consecutive.
Il percorso non sarà affatto più semplice, dato che la difesa del New England è la prima dal 1950 a non consentire a un running back avversario di correre per 50 yard in una partita durante le prime otto settimane della stagione.
“Hanno giocato in modo eccellente tutto l’anno quando si è trattato di fermare la corsa”, ha detto Morris della difesa dei Patriots. “Le squadre allenate da Vrabel saranno sempre solide e dobbiamo prepararci per questo”.
I guardalinee difensivi di Atlanta Zach Harrison (ginocchio) e Leonard Floyd (bicipite femorale) non hanno partecipato all’allenamento di mercoledì, mentre il placcaggio destro Storm Norton (piede) è tornato ad allenarsi dopo aver saltato le prime otto settimane. Il running back del New England Rhamondre Stevenson (punta) non si è allenato, mentre il ricevitore largo Stefon Diggs (caviglia) era limitato.
–Media a livello di campo
