Mai prima d’ora una vittoria su Vanderbilt era stata così significativa per l’energia di un giocatore come la sconfitta per 34-31 del Texas contro i Commodores lo fu per Arch Manning.
Andando 25 su 33 per 328 yard con tre passaggi di touchdown e nessuna intercettazione, e portando i Longhorns a una vittoria per 34-31 su Vanderbilt, nono classificato, più impressionante di quanto suggerisca il punteggio finale, Manning ha offerto la migliore partita della sua carriera.
La sua prestazione una settimana prima, nella vittoria agli straordinari contro il Mississippi State una settimana prima, era stata leggermente migliore dal punto di vista statistico: 346 yard di passaggio, altri tre touchdown in aria e uno a terra.
La rimonta per battere i Bulldogs è stata anche la chiave per una stagione che sarebbe potuta andare male se i Longhorns avessero perso. Ma il fatto che Manning abbia superato il collega quarterback Diego Pavia, un candidato in ascesa all’Heisman Trophy, e abbia portato il Texas a una vittoria nella top-10 suggerisce che forse le grandi speranze riposte su di lui non sono tanto fuori luogo quanto fuori luogo.
“È stato un mese lungo, te lo dirò”, ha detto Manning ai giornalisti dopo la vittoria di sabato, la quarta consecutiva del Texas. “Ma penso che ci siamo tutti avvicinati.”
Definire una delusione i primi due mesi dell’era Manning del football texano non riesce a trasmettere l’altezza delle aspettative. Gli oddsmakers hanno classificato Manning come il favorito dell’Heisman Trophy precampionato, gli elettori dell’AP hanno classificato i Longhorns n. 1 per la prima volta nella storia del programma, e il quarterback apparentemente aveva tanti accordi di sponsorizzazione quanti gli scatti del college.
Quindi, quando il Texas finì 3-2 nei primi cinque, si applicò inevitabilmente la terza legge del movimento di Newton. Per ogni azione esiste una reazione uguale e contraria.
Le risposte alle difficoltà dei Longhorns, e più specificamente a quelle di Manning, furono tanto scoraggianti quanto l’hype pre-campionato era gonfiato. Almeno un media nazionale ha etichettato Manning come un fallimento, un termine che riflette lo spostamento del football universitario verso il professionismo.
La raffica di accordi di sponsorizzazione di Manning conferma che, in effetti, il livello più alto dello sport è ora professionistico nel senso più letterale. E nel calcio professionistico, la tendenza dei quarterback negli ultimi dieci anni è che un segnale può essere considerato un fallimento entro due stagioni.
La linea temporale più breve della carriera universitaria di un giocatore – anche se Pavia di Vanderbilt sta guardando una settima stagione – può accorciare la linea temporale. Ma proprio come i suoi primi due mesi sono stati deludenti rispetto alle aspettative, Manning ha l’opportunità di sfidare la delusione del mese prossimo.
Ha iniziato novembre nel modo giusto con una vittoria nella top-10 e potrebbe portare i Longhorns a ben tre. Dopo il arrivederci dell’8 novembre, il Texas vede la Georgia in una rivincita del SEC Championship Game 2024.
Il rivale Texas A&M si avvia verso il fine settimana del Ringraziamento con un record attualmente perfetto e prevede la sua prima apparizione nella partita per il titolo SEC e un posto nei College Football Playoff.
Come ha detto Manning sabato, “Novembre non sarà uno scherzo.”
Altrettanto serie quanto il prossimo programma sono le prospettive del Texas di tornare ai playoff.
Per quanto improbabile possa sembrare dopo che Manning è andato 16 su 29 con un paio di intercettazioni nella sconfitta del 4 ottobre contro la Florida, o anche dopo una vittoria in Kentucky quando è andato 12 su 27 per sole 132 yard, i Longhorns rimangono vivi.
Dal favorito di Heisman al fallimento e alla rimonta, Manning ha avuto una grande carriera – e non è stata nemmeno un’intera stagione.
