Giovedì 30 ottobre, Top Rank ha offerto uno spettacolo gratuito agli spettatori statunitensi sul canale di streaming del promotore, Top Rank Classics. Questo mi ha ricordato che sono passati tre mesi da quando il contratto di streaming di Top Rank con ESPN è giunto al termine.
Le trasmissioni Top Rank di ESPN sono iniziate nel 1980. Per molti di noi, sembrava che la partnership Top Rank/ESPN non sarebbe mai finita. Ma è successo. Ora ci restano i ricordi. Ecco alcuni dei miei: 10 combattimenti tra i tanti visti nel corso degli anni.
Roger Stafford
Hacienda Hotel, Las Vegas, 7 novembre 1981
Il messicano dei pesi massimi Cuevas, ex campione dei pesi welter WBA, dovrà affrontare Sugar Ray Leonard. Stafford, di Filadelfia, ha stracciato la sceneggiatura, vincendo una decisione unanime in 10 round.
Stafford, un pugile intelligente con un record di 17-2-1, ha sconfitto Cuevas al secondo turno. Cuevas si è rialzato, è sopravvissuto ed è tornato a colpire Stafford con grossi ganci sinistri nel quarto. Stafford ha superato il round e Cuevas sembrava prendersi a pugni.
Era tutto Stafford nei turni successivi. Cuevas è stato tagliato sopra l’occhio sinistro e Stafford lo stava battendo e sferrando tiri puliti. Ha ferito Cuevas ed è quasi caduto in piedi nell’ultimo round.
Donald Curry HA VINTO PTS 15 Hwang Jun-suk
Fort Worth, Texas, 13 febbraio 1983
Curry ha dovuto uscire dalla scena per vincere questa battaglia tra combattenti imbattuti per il titolo vacante WBA. Hwang, rude ma forte, fece cadere Curry in ginocchio con la mano destra nel settimo round.
Curry si alzò rapidamente e dominò di nuovo il processo, insanguinando il naso del battitore sudcoreano con i suoi colpi precisi. Il pubblico della città natale ha applaudito Curry, ma il più basso e tozzo Hwang ha continuato a oscillare.
Nei round successivi, i costumi bianchi di Hwang diventarono di una tonalità cremisi mentre il sangue gli colava dal naso, ma fu coraggioso e ribelle fino alla fine. Questa è stata la sedicesima vittoria consecutiva di Curry e sembrava destinato alla grandezza. Ma anche se in seguito ha unificato il titolo eliminando il campione WBC Milton McCrory in due round, si ha la sensazione che Curry non sia mai stato all’altezza del suo potenziale.
Tyrone Crawley ha vinto il punto 10 Robin Blake
Levelland, Texas, 8 ottobre 1983
Top Rank stava facendo di Blake una futura star. E il mancino alto, allampanato e di bell’aspetto sembrava essere sulla buona strada per un colpo di titolo leggero quando affrontò Crawley di Philadelphia.
È stato un incontro di sabato sera nella città natale di Levelland per l’imbattuto Blake (22-0, 16 KO) ed era fortemente favorito. Ma l’astuto e veloce Crawley “Butterfly” ha battuto e superato in astuzia il combattente della città natale.
Il pubblico tutto esaurito di 5.000 persone “ha guardato in un silenzio sbalordito”, come ho riportato per Boxing News, Blake era considerato il pugile dell’incontro. Crawley ha fermato solo tre avversari nel suo record di 13-1. Ma quando Crawley ha fatto barcollare Blake con la mano destra nel terzo round, sapevi che “Rockin’ Robin” avrebbe avuto una notte dura.
Crawley ha alternato posizioni ortodosse e mancine e ha fatto sì che Blake mancasse e sembrasse perplesso. Blake, appena 21enne, stava impazzendo. Crawley ha vinto una meritata decisione unanime, anche se uno dei giudici del Texas si è opposto solo per un punto.
Terrence Alli con 12 John Meekins
Trump Castle, Atlantic City, 20 gennaio 1991
Alli, nata in Guyana ma residente a Brooklyn, era una regolare su ESPN. Una delle sue migliori vittorie è stata una decisione unanime di 12 round sul talentuoso John Meekins in uno spettacolo domenicale di ESPN.
Meekins, che era anche un punto fermo su ESPN, stava difendendo il titolo NABF da 140 libbre. (L’analista in prima fila Al Bernstein si riferiva ad Alli e Meekins come ai “ragazzi poster” della boxe ESPN.)
Alli era veloce e acuto, sferrando il jab, infastidendo Meekins con i suoi movimenti rapidi e, a volte, quasi saltando con i suoi pugni.
Di tanto in tanto Alli sferrava una mano destra, ma il suo pugno praticamente gli faceva vincere il combattimento. Meekins ha sferrato buoni pugni al corpo, ma Bernstein ha commentato che Alli stava “usando la mano sinistra come un chirurgo”.
Tommy Morrison KO 2 Art Tucker
Harrah’s Marina Casino, Atlantic City, 14 maggio 1992
Il grande battitore dei pesi massimi Morrison stava lottando per tornare dopo la sconfitta contro Ray Mercer sette mesi prima. Tucker, un ex detenuto di 40 anni, alto 6 piedi e 1, di Newark, nel New Jersey, aveva un record rispettabile (20-3-1, 15 KO) ma non reggeva molto bene.
C’era la sensazione che fosse “una questione di tempo” in questo confronto. Ma le 10 gare in programma sono state vivaci finché sono durate.
Tucker ha messo a segno alcune mani destre e anche un gancio destro nel primo round, ma Morrison lo ha catturato alle corde con un gancio sinistro.
Nel secondo è finito tutto. Un gancio sinistro ha mandato Tucker ad accovacciarsi contro le corde e l’arbitro Rudy Battle gli ha dato un conteggio di otto – e quasi immediatamente dopo il segnale di “box on”, un gancio sinistro ha chiuso lo spettacolo a 72 secondi dall’inizio del round.
Roger Mayweather DQ 5 Livingstone Rovo
L’Aladino, Las Vegas, 14 marzo 1993
La vittoria per squalifica di Mayweather contro Bramble in uno scontro tra ex campioni è stata un finale insoddisfacente: in realtà avrebbe dovuto essere una vittoria per KO tecnico per il “Black Mamba”.
Bramble è stato competitivo per due round nella gara programmata per i superleggeri da 10 round, ma poi Mayweather ha trovato il tempismo giusto e ha dominato con un jab infallibile e colpi puliti.
Mayweather lasciò cadere Bramble con la mano destra nel quarto. Ora Rubus era tagliato e gonfio sopra l’occhio destro e aveva sangue in bocca.
Era più un tiro al bersaglio per Mayweather nel quinto e l’allenatore di Bramble Janks Morton è salito sul ring per dire all’arbitro Joe Cortez che voleva che il combattimento finisse.
Cortez, tuttavia, ha ritenuto che Morton avesse infranto le regole entrando nell’area del ring e il risultato è stato registrato come una squalifica piuttosto che come un knockout tecnico.
James Toney ha eliminato Anthony Hembrick tramite TKO
Fernwood Resort, Bushkill, Pennsylvania, 16 gennaio 1994
Toney è stato uno dei tanti combattenti di spicco presenti su ESPN. Un campione IBF a 168 libbre, Toney stava passando ai pesi massimi leggeri per la lotta contro Hembrick.
Questo è stato visto come un buon test per Toney, poiché Hembrick aveva sfidato due volte per il titolo dei pesi massimi leggeri. Toney, tuttavia, ha smantellato il suo compagno Michigander e ha fatto sembrare tutto facile.
Toney ha battuto magnificamente quando ha appoggiato le corde, ha insanguinato il naso di Hembrick e sembrava capace di colpire e ferire il suo uomo ogni volta che voleva. Ha abbattuto Hembrick al terzo round e di nuovo al sesto; L’angolo di Hembrick gettò la spugna al settimo.
Kevin Kelley ha eliminato 9 Ricardo Rivera
Pista da corsa per alpinisti, Chester, West Virginia, 31 marzo 1995
Questo è stato uno di quegli incontri in cui il grande favorito si è trovato in una lotta per la vita o per la morte.
Kelley stava avendo il suo primo incontro dopo aver perso il titolo WBC dei pesi piuma contro Alejandro Gonzalez in una guerra. Rivera, un pugile portoricano allampanato e dalla testa rasata, non aveva niente a che vedere con l’esperienza di Kelley, ma quasi vinse.
Rivera ha lasciato cadere Kelley con la mano destra nel secondo round. Per la quarta volta, il naso di Kelley sanguinava e il suo occhio sinistro era gonfio e chiuso. Il sesto round ha visto Kelley sul punto di essere fermato.
Rivera lo ha colpito alle corde e l’arbitro ha segnato otto punti. Ma Kelley ha iniziato a lottare per tornare indietro nel settimo, facendo dondolare Rivera con la mano sinistra nella sua posizione mancina.
“Se mette fuori combattimento Ricardo Rivera, sarà la svolta più drammatica in un combattimento che abbia mai visto”, ha commentato Al Bernstein. E Kelley lo ha fatto! Lasciò cadere il suo aguzzino con una grande mano sinistra nel nono round e il combattimento fu interrotto, con Rivera in piedi ma fuori dal combattimento.
Erik Morales ha eliminato 11 Rudy Bradley
Arizona Charlie’s, Las Vegas, 25 febbraio 1996
Morales era una stella nascente di 19 anni (20-0, 16 KO) quando affrontò il mancino di Phoenix Bradley in un programma di 12 round per il titolo NABF dei pesi supergallo, che il combattente messicano stava difendendo.
Morales sembrava molto più grande di Bradley, che ha fatto alcune mosse astute, ma era inesorabilmente logorato. Dalla lunga distanza, la mano destra di Morales scattò all’indietro la testa di Bradley. Bradley, 28 anni, ha cercato di intrappolare Morales tra le corde, ma stava comunque avendo la peggio.
Bradley è stato tagliato sull’occhio sinistro ed è avvizzito quando l’arbitro Richard Steele lo ha interrotto.
Floyd Mayweather Jr HA VINTO PTS 10 Tony Pep
Trump Taj Mahal, Atlantic City, 14 giugno 1998
Mayweather ha lottato magnificamente contro il lungo e allampanato pugile canadese, vincendo ogni round con le carte di due giudici, mentre il terzo giudice ha trovato un round da dare a Pep (vero nome Pipke).
Era la diciassettesima vittoria consecutiva di Mayweather e Pretty Boy (come era conosciuto all’epoca) trattò l’incontro come una sessione di palestra: “Ti ho colpito, ti manco”.
Pep ha insistito ma sembrava perplesso, dicendo al suo corner dopo il settimo round: “Non posso colpire questo ragazzo”.
