Nel Palacio Ibaigane, il maestoso edificio di Bilbao che funge da quartier generale dell’Athletic Club e dove un tempo venivano firmati i contratti, è appeso uno stendardo. È in un ufficio dove una volta Howard Kendall ospitava i dignitari davanti a un drink.
Il gagliardetto commemora il curioso legame tra il club basco e il Newcastle United, un’amicizia forgiata più di 30 anni fa e che sarà riaccesa in Champions League per la prima volta quando le squadre si incontreranno questa settimana.
Tutto iniziò nel 1994, così racconta la storia, quando un tifoso dell’Athletic Club perse il trasporto per tornare a Bilbao e rimase bloccato a Newcastle dopo una partita di Coppa UEFA. “Questa è la storia che viene trasmessa”, dice Adam Stoker Sport celesti.
“Sono stati ospitati qui da una famiglia e la storia dell’ospitalità dei nostri tifosi è arrivata fino a Bilbao. Ecco perché c’era tanto entusiasmo per la gara di ritorno”. Iniziò così uno dei collegamenti tra club più casuali ma stimolanti del calcio europeo.
Tornato a Bilbao per la gara di ritorno, l’Athletic ha sconfitto il Newcastle con uno strano gol e si è qualificato grazie ai gol in trasferta, con i tifosi di casa che hanno preso d’assalto il campo e sono corsi verso i tifosi in trasferta al fischio finale. Non per combatterli, ma per applaudirli.
Per Stoker, da Bandiere da lavorodel gruppo di tifosi responsabili degli spettacolari striscioni al St James’ Park, la storia risuona ancora. “Le persone che conosco e che erano lì dicono semplicemente che non puoi paragonarlo a nessuna partita di calcio che abbiamo mai visto”, dice.
“Dicono che sia stata la migliore esperienza di sempre. Le persone non hanno speso un centesimo ma si sono fatte comprare da bere. L’ospitalità locale era così calorosa. Le scene di persone per strada, senza tribalismo, solo culture diverse che andavano d’accordo, erano fantastiche.
“È molto raro avere un rapporto come questo con una squadra avversaria nel calcio. L’Athletic era una delle squadre che ci entusiasmava di più (al momento del sorteggio) per via della storia che condividevamo. L’unica delusione è che non siamo riusciti a viaggiare neanche lì”.
La prima partita a cui Stoker ha assistito è stata quella da testimonial di Rob Lee nel 2001, per la quale l’Athletic è stato scelto come avversario a causa di quel legame dal 1994. Quando i club si sono incontrati di nuovo in un’amichevole pre-campionato nel 2022, il legame è stato ulteriormente cementato.
L’Athletic ha regalato al Newcastle una bandiera che simboleggia l’amicizia. “Il capitano Iker Muniain mi ha regalato la bandiera sul campo”, ricorda Stoker. “È appeso ad ogni partita del St James. È vicino alla linea di metà campo, quindi è sempre visibile in TV.”
Julen Izagirre Garnika ha lavorato con Stoker per far sì che ciò accadesse. La coppia si è unita per la prima volta quando Stoker scriveva dei famosi tifosi del club all’estero e ce ne sono pochi più appassionati di Izagirre. Il nativo di Bilbao si innamorò dei Magpies 18 anni fa.
“Tutto è iniziato con un giocatore, Alan Smith”, dice Sport celesti. “Rappresentava i valori che amavo. Aveva talento, ma soprattutto era un guerriero, combatteva sempre. Amavo i giocatori, la divisa, lo stemma, il bellissimo stadio, la cultura”.
Da allora, ha visitato il St James’ Park sette volte, spesso facendo il viaggio da solo da Bilbao. “Ho anche trascorso una giornata a Watford.” Era anche troppo giovane per guardare la leggendaria partita di Coppa UEFA del 1994, ma ascoltava storie dal punto di vista di Bilbao.
“La gente a Bilbao racconta ancora storie di quel giorno, i più anziani mi raccontano quanto sia stato speciale. Il fatto che i tifosi andassero così d’accordo è stata la ciliegina sulla torta”. Non che Izagirre fosse sorpreso. I fan condividono una passione. “È una religione lì ed è una religione anche a Bilbao”.
L’Atlético resta il suo primo amore. “Mio nonno è l’abbonato più anziano dell’Athletic. Siamo molto orgogliosi di lui. Penso che l’Athletic sia il club più speciale al mondo, unico nel calcio moderno. Penso che tutti i veri tifosi di calcio abbiano un debole per l’Athletic”.
Questo è un riferimento al famoso club cava politica che significa che selezionano solo giocatori con un legame con la regione basca. Forse questo risuona particolarmente con i fan del Newcastle? “Penso che le aree siano abbastanza simili”, concorda Izagirre.
“Sono nato e cresciuto a Bilbao e il 99% della popolazione tifa per l’Athletic. Purtroppo in altre città la squadra locale sta perdendo tifosi a favore di squadre famose. Questo non succede a Bilbao perché questo è un club unico, con un legame speciale”.
Newcastle è anche una città con un solo club. “Bilbao e Newcastle sono paesi a sé stanti, quel sentimento di orgoglio, di appartenenza. I baschi e i geordi sono così simili. Siamo fratelli di paesi diversi. Nessun altro club al mondo ha una passione come la nostra”.
Naturalmente Stoker è d’accordo. “C’è sicuramente un crossover in termini di passione, un forte senso di identità regionale.” L’intenzione è che questi principi condivisi vengano celebrati prima della partita di Champions League tra i club di mercoledì.
Si sta preparando una bandiera da consegnare all’Atlético. “È un favore che intendiamo ricambiare questa settimana. Serve solo a simboleggiare il legame tra i due gruppi di tifosi. Tutto è iniziato più di 30 anni fa, ma il caldo è ancora lì”, dice Stoker.
