Si tratta di un piccolo passo per il calcio, ma potenzialmente un passo da gigante per il calcio, si prevede che la promozione-retrocessione verrà introdotta per la prima volta in un importante campionato sportivo statunitense già nel 2028, ma non dalla Major League Soccer.
La MLS è stata fondata nel 1995 per sfruttare la crescente popolarità del calcio dopo l’ultima Coppa del Mondo disputata negli Stati Uniti. Trent’anni dopo, un’altra lega sta lavorando al proprio piano post-Mondiale, adottando il modello globale che la MLS ha tenuto a bada.
IL Lega di calcio unita prevede di implementare un nuovo livello massimo maschile allo stesso livello della MLS nel 2028 che, una volta implementate le promozioni e le retrocessioni, siederà al vertice di una piramide professionale a tre livelli interconnessa simile al sistema inglese.
I tifosi e le parti interessate sono stati chiari: vogliono qualcosa di diverso. Questo cambiamento sfida lo status quo nel calcio statunitense.
Con un grande colpo di stato per l’USL, il direttore del calcio della Premier League Tony Scholes assumerà il ruolo di presidente della Division One quest’estate e sarà una voce di spicco nella promozione-retrocessione. È solo l’ultimo inglese ad aver firmato per dare forma all’USL.
Questa influenza inglese è evidente nella denominazione delle due divisioni professionistiche maschili esistenti dell’USL, Championship (Divisione II) e League One (Divisione III), che è un deliberato cenno alla cultura calcistica che la lega cerca di replicare.
Ma gli Stati Uniti, un paese che sembra aver trascorso decenni a flirtare con il calcio, sono davvero pronti ad abbracciare il gioco globale a livello nazionale?
Il presidente della League One Lee O’Neill, ex direttore generale delle operazioni a Ipswich Town e un’altra importazione inglese che gioca un ruolo importante nell’USL, ha detto Sport celesti le basi sono già state gettate.
“Queste storie dei Wrexham e dei Birmingham hanno educato il pubblico americano sulla promozione e sulla retrocessione”, afferma O’Neill. “Hanno visto le loro squadre in TV affrontare questo viaggio da lontano e c’è un’affiliazione naturale con il modello.
“Per i tifosi collegare questo con l’USL, ci mette in una posizione diversa rispetto a chiunque altro.”
Come la promozione-retrocessione ha conquistato i proprietari dei club
L’USL non solo si troverà in una posizione diversa; sarà l’unico sulla scena sportiva statunitense. Tutti gli altri principali campionati, inclusa la MLS, gestiscono un sistema chiuso per le squadre d’élite, eliminando le conseguenze del fallimento sportivo e il dramma di una vera storia di perdenti.
Affinché una nuova squadra possa entrare nella MLS, deve unirsi. La commissione di espansione più recente, per il San Diego FC, è stata di 500 milioni di dollari.
Nella nuova visione dell’USL, i proprietari potrebbero, in teoria, pagare una quota di espansione di 10 milioni di dollari per entrare nella League One con una squadra di una piccola comunità e raggiungere la vetta del calcio americano entro due anni.
Fare questo atto di fede è stato un passo enorme per i proprietari dei club USL, la maggioranza assoluta dei quali ha votato per adottare la promozione-retrocessione all’inizio di quest’anno, avendo deciso nel 2023 di non essere pronti.
“È stata una sfida per diversi anni portare i gruppi di proprietà sulla stessa lunghezza d’onda”, afferma O’Neill. Alla fine, spiega, una volta che si sono resi conto che “il pericolo e la dinamica Davide contro Golia” sarebbe stato un motore per il fandom e gli investimenti, hanno accettato l’idea.
La retrocessione in Europa potrebbe creare incertezza finanziaria per i club a causa della perdita delle entrate derivanti dai diritti mediatici, ma l’USL sta lavorando a piani per garantire che il passaggio da un livello all’altro sia semplicemente una ricompensa per la prestazione piuttosto che una minaccia alla sopravvivenza.
I club della lega si basano già su modelli di business locali, che danno priorità alle fonti di reddito, come il coinvolgimento della comunità e la vendita dei biglietti, che sono più stabili.
Verranno inoltre creati meccanismi finanziari e strutturali per supportare i club mentre salgono o scendono nella classifica, per garantire che la lega produca un prodotto attraente e sostenibile.
“Abbiamo parlato con le leghe di tutto il mondo e una delle cose di cui sono davvero gelosi è che è come se avessimo una tela bianca e stessimo iniziando da zero”, afferma O’Neill.
“Da un lato non abbiamo la storia, ma abbiamo l’opportunità perché è diverso, quindi possiamo imparare da molti altri campionati cosa ha funzionato e cosa no.
“Abbiamo del lavoro da fare in quest’area, ma riconoscere tempestivamente queste aree aiuta davvero alcuni dei nostri team a migliorare il proprio business”.
Le norme sulle sanzioni della US Soccer Federation, nella loro forma attuale, rappresentano un problema per le proposte dell’USL, poiché sono state formulate pensando ai campionati chiusi.
La fluidità del processo promozione-retrocessione crea uno scenario in cui una squadra sale a una divisione superiore ma non ha le dimensioni dello stadio di qualificazione o il patrimonio netto del proprietario, ad esempio, per soddisfare i requisiti sanzionatori per essere lì.
Tuttavia, resta inteso che la Federcalcio statunitense ha sostenuto i piani dell’USL e che le due organizzazioni sono in trattative in corso con l’obiettivo comune di far crescere il calcio negli Stati Uniti.
USL vs MLS… o no?
La MLS è stata storicamente il fratello maggiore dell’USL ed è l’unica lega che abbia mai occupato il livello più alto del calcio statunitense.
Per quasi un decennio, le franchigie MLS hanno collocato le loro squadre di riserva nella seconda e terza divisione dell’USL fino a quando non hanno deciso di creare la propria lega DIII, MLS Next Pro, nel 2022.
Una volta partner, i due campionati saranno presto rivali diretti. Solo che l’Usl non la vede così.
Il centrocampista nordamericano Tyler Adams ha fatto il suo debutto professionale nella seconda divisione dell’USL giocando per i New York Red Bulls II
“Non competeremo con la MLS”, afferma O’Neill. “Gli Stati Uniti sono più grandi dell’Europa e pensate al numero di campionati che ci sono. Questo paese è abbastanza grande da sostenerci entrambi”.
In effetti, se gli Stati Uniti vogliono raggiungere il loro pieno potenziale calcistico, il Paese ha bisogno di entrambi. Le 30 franchigie della MLS, tutte squadre d’élite delle grandi città, non sono sufficienti per servire una popolazione di oltre 340 milioni di persone.
La rete di 38 squadre professionistiche maschili dell’USL abbraccia regioni che storicamente sono state trascurate dal calcio di alto livello, aumentando la portata e l’accessibilità di questo sport in tutto il paese per potenziali fan e aspiranti giocatori.
Almeno 16 squadre di espansione sono pronte ad espandere ulteriormente la portata dell’USL nei campionati professionistici maschili esistenti nei prossimi anni.
L’USL ha già aggiunto 10 stadi specifici per il calcio dal 2020 e ce ne sono altri 12 in fase di sviluppo, che rappresentano un investimento di 1,5 miliardi di dollari in infrastrutture.
In una nazione dove ci sono tanti altri sport in competizione – football americano, basket, baseball e hockey sono dominanti – questo livello di investimento dà al calcio una possibilità di lottare, migliorando le strutture dal basso all’élite.
“Secondo la mia esperienza, soprattutto nel Regno Unito, la partita viene trasmessa”, afferma O’Neill. “Mi è stato tramandato dai miei genitori.
“Quello che vedo qui sono molti giovani giocatori, uomini e donne, che tornano a casa e portano il gioco ai loro genitori, che magari praticano tradizionalmente altri sport.
“Naturalmente, mi aspetto un cambiamento nei prossimi 20 o 30 anni, con il gioco che verrà tramandato di generazione in generazione anziché ignorato.”
La visione audace dell’USL può essere ispirata dal gioco globale, ma è inequivocabilmente americana nello spirito. Forse abbracciare la meritocrazia promozione-retrocessione nella terra delle opportunità è la chiave per sbloccare il calcio negli Stati Uniti. Solo il tempo lo dirà.
