Una cometa è stata sottoposta ad un esame senza precedenti dopo che la NASA è riuscita a scattare foto di Swan ogni 4 minuti per 40 giorni, intravedendo anche il misterioso visitatore interstellare 3I/ATLAS.
Le comete si muovono così velocemente nel nostro cielo che non siamo in grado di studiarle bene, ma una navicella spaziale della NASA è riuscita in questa impresa. un risultato unico Insieme alla cometa C/2025 R2 (SWAN), la seguiva da vicino mentre si muoveva attraverso il Sistema Solare per più di un mese.
Il cigno è stato avvistato a settembre quando l’astronomo dilettante ucraino Vladimir Bezugliy osservò il visitatore ghiacciato come una macchia luminosa vicino al sole. La cometa si è avvicinata alla Terra alla fine di ottobre, a soli 40,38 milioni di km di distanza, quasi visibile ad occhio nudo e facilmente visibile con un binocolo o un piccolo telescopio.
La missione PUNCH della NASA ha seguito la nuova cometa durante tutto il suo viaggio, scattando una foto ogni quattro minuti per 40 giorni. La NASA ha affermato che questo sguardo quasi continuo potrebbe essere “il più lungo di qualsiasi cometa tracciata” con tale frequenza. PUNCH è una costellazione di quattro microsatelliti che studiano il bordo del Sole.
“Altre comete sono state monitorate una volta al giorno per anni”, ha affermato Craig DeForest, ricercatore principale della missione PUNCH presso il Southwest Research Institute in Colorado. “La novità qui è il ritmo dell’osservazione minuto per minuto.”
Appena un giorno dopo la sua scoperta, quando Bezuglio la osservò nelle immagini del Sun-observing Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), la cometa raggiunse il perielio, il suo punto più vicino al Sole, passando a una distanza di 46,74 milioni di miglia (75,20 milioni di km).
Un video che combina centinaia di immagini di PUNCH dal 25 agosto al 2 ottobre mostra la cometa che scivola tra due oggetti luminosi: Marte in alto e la stella Spica in Vergine in basso. La dichiarazione afferma che, poiché le immagini non sono state completamente elaborate prima di essere combinate, i confini tra i singoli scatti appaiono come sottili cuciture nere.
Le immagini iniziali hanno rivelato la chioma blu-verde della cometa, causata dal calore del Sole che vaporizza il ghiaccio della cometa in un processo chiamato sublimazione. Il gas e la polvere rilasciati sono stati spazzati indietro dal vento solare, creando la coda luminosa catturata in varie immagini.
A metà settembre, la chioma aveva assunto un’insolita forma triangolare a “testa di martello”, una distorsione che gli astronomi spesso associano a un nucleo frammentato, poiché il gas che fuoriesce da più frammenti può portare la chioma normalmente rotonda in una forma sbilanciata.
Allo stesso tempo, la cometa C/2025 R2 (SWAN) condivideva la stessa area di cielo con il famigerato visitatore interstellare 3I/ATLAS. Nel time-lapse di PUNCH, 3I/ATLAS appare brevemente verso la fine della sequenza, scorrendo da sinistra a destra sotto SWAN.
Mentre la cometa C/2025 R2 (Cigno) si sposta verso sinistra nelle immagini, la sua coda viene spinta nella stessa direzione dal vento solare, facendo sembrare che la cometa fluisca “all’indietro”, ha detto la NASA.
Le code delle comete fungono da traccianti naturali del vento solare, un flusso continuo di particelle cariche che si allontanano dal Sole.
“Osservare gli effetti del Sole da diversi punti di vista e con una varietà di strumenti ci dà un quadro completo dell’ambiente spaziale”, ha affermato Gina DiBraccio, eliofisica e direttrice ad interim della Divisione di Esplorazione del Sistema Solare presso il Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland.
“Utilizziamo questi stessi strumenti per tracciare e analizzare come il clima spaziale influenza i nostri astronauti, i nostri veicoli spaziali e la nostra tecnologia sulla Terra.”
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