“Conoscono profondamente ciò che serve per espandere queste tecnologie perché conoscono il settore”, afferma. “Saranno i tuoi più grandi sostenitori, ma saranno anche i tuoi più grandi critici”.
Oltre alle sfide tecniche, Rasner sottolinea che le startup biotecnologiche sostenute da capitale di rischio faranno fatica a fornire i rapidi rendimenti che i loro investitori si aspettano. Le società minerarie necessitano di molti dati prima di adottare un nuovo processo, la cui compilazione può richiedere anni di test. “Non è un software”, afferma Rasner.
Newton, una filiale del colosso minerario Rio Tinto, ne è un buon esempio. L’azienda lavora da decenni su un processo di biolisciviazione del rame che utilizza una miscela di ceppi di archaea e batteri oltre ad alcuni additivi chimici. Ma ha iniziato a dimostrare la tecnologia in una miniera dell’Arizona alla fine dell’anno scorso.
newtone
Mentre Endolith e Newton utilizzano microbi presenti in natura, la startup 1849 spera di ottenere un maggiore incremento delle prestazioni attraverso l’ingegneria genetica dei microbi.
“Puoi fare ciò che le compagnie minerarie hanno tradizionalmente fatto”, afferma il CEO Jay Padmakumar. “Oppure puoi provare a fare scommesse lunari e ingegnerizzarle. Se ci riesci, vincerai alla grande. “
L’ingegneria genetica consentirà al 1849 di adattare i suoi microbi alle sfide specifiche che il cliente deve affrontare. Ma l’ingegneria potrebbe anche rendere più difficile la crescita degli organismi, avverte Buzz Barstow, un microbiologo della Cornell University che studia le applicazioni della biotecnologia nel settore minerario.
Altre aziende stanno cercando di evitare questo compromesso implementando prodotti di fermentazione microbica invece di organismi viventi. Alta Resource Technologies, che a dicembre ha chiuso un round di investimento da 28 milioni di dollari, sta ingegnerizzando microbi che creano proteine in grado di estrarre e separare gli elementi delle terre rare. Allo stesso modo, REEgen, una startup con sede a Ithaca, New York, fa affidamento su acidi organici prodotti da ceppi ingegnerizzati. Gluconobacter ossidanti Per estrarre elementi delle terre rare da minerali e materiali di scarto come scorie di riciclaggio di metalli, ceneri di carbone o vecchi dispositivi elettronici. “I germi si stanno producendo”, afferma il CEO Alexa Schmitz, un’alunna del laboratorio di Barstow.
Barstow sostiene che questa nuova ondata di biotecnologie dovrà andare oltre il rame e l’oro per intaccare la crescente domanda del metallo. Nel 2024 ha avviato un progetto per mappare i geni che potrebbero essere utili per estrarre e separare un’ampia gamma di metalli. Nonostante le sfide future, afferma che la biotecnologia ha il potenziale per trasformare l’attività mineraria nello stesso modo in cui il fracking ha trasformato il gas naturale. “Il biomining è una di quelle aree in cui la necessità è enorme”, afferma.
La sfida sarà quella di muoversi molto rapidamente per soddisfare la crescente domanda.
