È ora di smettere di antropomorfizzare le formiche

L’inquinamento sta rendendo molte città inabitabili per i loro abitanti umani, ma sta anche disgregando famiglie e comunità di formiche. Le formiche si riconoscono sentendo l’odore di un sottile strato di idrocarburo all’esterno del loro esoscheletro; Ogni colonia ha un “odore” distintivo. ma un nuovo Studio Si scopre che le emissioni di ozono possono modificare la struttura di questi idrocarburi. Dopo che le formiche vagano nell’aria urbana relativamente tipica con 100 parti per miliardo di ozono, i loro compagni di nido non le vedono più come alleati. Alcuni vengono attaccati dalle loro stesse famiglie. Altri ignorano le larve esposte all’ozono, provocandone la morte.

Se credi che siano più o meno 20 quadrilioni di formiche sulla terraCiò significa un uomo saggio ha scoperto come effettuare la distruzione di case su una scala inimmaginabile.

Sembra terribile, vero? Questo perché la storia che ti ho appena raccontato è un caso di antropomorfismo, ovvero la proiezione di tratti umani su esseri non umani, paragonando le colonie di formiche alle famiglie umane. Sebbene molti scienziati considerino l’antropomorfismo fuorviante, altri preferiscono tracciare parallelismi tra le formiche e gli esseri umani come un modo per spiegare l’evoluzione di tutto, dall’altruismo alle reti sociali.

Notoriamente, l’entomologo EO Wilson usò le formiche come prova per la sua teoria della “sociologia”, che afferma che la maggior parte del comportamento animale è il risultato di necessità evolutive. Wilson sosteneva che osservandole potremmo imparare molto su come la biologia guida il comportamento delle formiche. biologia Ha anche plasmato le conquiste e il progresso umano.

Il biologo evoluzionista Stephen Jay Gould è stato uno dei più espliciti Critici delle idee di WilsonLo chiamavano “determinismo biologico” e avvertivano che avrebbe potuto portare a politiche sociali eugenetiste o peggio. Il ruolo della biologia nella società umana continua oggi ad essere contestato nel mondo accademico, sebbene la sociologia sia ormai generalmente conosciuta come psicologia evoluzionistica.

Ma qualcosa di fondamentale è cambiato nel modo in cui gli scienziati parlano delle formiche. La biologa della Stanford University Deborah Gordon, che studia le formiche, ha scoperto all’inizio del 21° secolo che il comportamento delle formiche è algoritmico. Ha trascorso anni studiando le formiche carpentiere oltre ad altre specie, e alla fine ha iniziato a lavorare con colleghi di informatica per spiegare come le formiche distribuiscono efficacemente i compiti all’interno delle loro colonie utilizzando reti di segnalazione distribuite. Ad esempio, se una formica operaia trova una grande pila di zucchero, lascia una scia di feromoni che le altre formiche possono seguire. Mentre torna al nido, incontra altre formiche, che la annusa- no e si rendono conto che ha trovato molto più cibo di una singola persona. Facendo rapidi calcoli, si renderanno conto che sono necessarie più formiche raccoglitrici e abbandoneranno ciò che stanno facendo per unirsi alle formiche che raccolgono lo zucchero.

Non esiste un singolo leader o gruppo di manager che ordini alle formiche di cambiare compito. Lo fanno semplicemente comunicando tra loro personalmente, inviando messaggi per reclutare lavoratori fino al completamento dell’attività. Gordon ha soprannominato questo processo “Internet“, perché assomiglia al modo in cui le reti di computer distribuite allocano la larghezza di banda per il trasferimento dei dati. Ma invece di allocare la larghezza di banda, le formiche allocano, beh, le formiche.

Il lavoro di Gordon sembra rappresentare un drammatico allontanamento da quello di Wilson: dopo tutto, lei paragona le formiche ai computer piuttosto che agli esseri umani. Eppure viviamo in un’era in cui le aziende di intelligenza artificiale scommettono miliardi sul fatto che il cervello umano possa essere replicato da algoritmi software. Il determinismo algoritmico ha sostituito il determinismo biologico, ma il risultato per le formiche è sempre lo stesso. Gli esseri umani li usano come analogie per il comportamento di altri animali, ma spesso non li apprezzano per i loro unici istinti da formica.

Il che mi riporta allo studio di come l’inquinamento causato dall’uomo stia peggiorando la capacità delle formiche di riconoscersi a vicenda. La formica di Gordon dipende dalle formiche della stessa colonia che si incontrano, si scambiano informazioni e poi calcolano se hanno bisogno di aiutare le loro sorelle con un compito. Ma quando l’ozono provoca l’ossidazione degli idrocarburi presenti sui corpi delle formiche, le sorelle della colonia smettono di riconoscersi. Non sono in grado di coordinare i lavori. Ciò potrebbe provocare la morte della colonia.

Questo non sembra un grosso problema per un essere umano. Non annusiamo i corpi degli altri per capire se dobbiamo raccogliere cibo o prenderci cura dei bambini. Non operiamo in reti vaste e distribuite di donne che collettivamente si prendono cura l’una dell’altra e del proprio habitat. Ma viviamo sullo stesso pianeta di animali selvaggi e meravigliosi. E se non limitiamo l’ozono, potremmo distruggere le loro società. Forse è ora di smettere di usare le formiche come metafora di noi stessi e delle nostre macchine e di iniziare a preoccuparci di chi sono veramente.

cosa sto leggendo
HG Wells guerra dei mondi, Dove i marziani sono cyber-vampiri (no davvero, lo sono).

cosa sto guardando?
la mia vita è un omicidio Una serie poliziesca deliziosamente cliché con protagonista Lucy Lawless.

a cosa sto lavorando
Trovare un posto dove vivere in una nuova (per me) città.

Annalee Newitz È un giornalista scientifico e autore. Il suo ultimo libro è tagliatelle automatiche. È il co-conduttore del podcast vincitore di Hugo le nostre opinioni sono corrette. Puoi seguirla @annaleen e il suo sito web è techsploitation.com