Il mio reportage ha anche contribuito a rispondere a un’altra domanda che mi frullava in mente: perché il mondo non ricicla più scorie nucleari?
C’è ancora molto uranio utilizzabile nel combustibile nucleare esaurito dopo che è stato estratto dai reattori. Fare un maggiore utilizzo del combustibile esaurito può ridurre sia i rifiuti che la necessità di estrarre nuovo materiale, ma il processo è costoso, complesso e non efficace al 100%.
Oggi la Francia ha il programma di ritrattamento più vasto e consolidato al mondo. L’impianto di La Hague, nel nord della Francia, ha la capacità di ritrattare circa 1.700 tonnellate di combustibile esaurito ogni anno.
L’impianto utilizza un processo chiamato PUREX: il combustibile esaurito viene sciolto in acido e sottoposto a un trattamento chimico per estrarre l’uranio e il plutonio, che vengono poi separati. Il plutonio viene utilizzato per produrre combustibile a ossido misto (o MOX), che può essere utilizzato come combustibile in una miscela per alimentare i reattori nucleari convenzionali, o da solo in alcuni progetti speciali. E l’uranio può essere nuovamente arricchito e utilizzato nel combustibile standard a base di uranio a basso arricchimento.
Il ritrattamento potrebbe ridurre la quantità totale di scorie nucleari ad alta attività, che richiedono una gestione speciale, afferma Allison MacFarlane, direttrice della School of Public Policy and Global Affairs presso l’Università della British Columbia ed ex presidente della NRC.
Ma c’è qualche problema in questo. Oggi, il gold standard per lo stoccaggio permanente dei rifiuti nucleari è un deposito geologico, un impianto di stoccaggio sotterraneo profondo. A seconda del deposito specifico, il calore, non il volume, è spesso il fattore limitante critico per la quantità di materiale che può essere raccolto in tali strutture. McFarlane afferma che il combustibile MOX esaurito emette molto più calore rispetto al combustibile esaurito convenzionale. Quindi, anche se la quantità è piccola, il materiale potrebbe occupare lo stesso o addirittura più spazio nel magazzino.
McFarlane dice che è anche difficile creare un vero e proprio circolo vizioso: l’uranio prodotto dal ritrattamento è contaminato da isotopi che possono essere difficili da separare. Oggi la Francia essenzialmente conserva l’uranio per un possibile arricchimento futuro come una sorta di riserva strategica. (Storicamente, una parte di esso è stata anche esportata in Russia per l’arricchimento.) E sebbene il combustibile MOX possa essere utilizzato in alcuni reattori, una volta esaurito, è tecnicamente difficile riprocessarlo. Quindi oggi la soluzione migliore è che il carburante possa essere utilizzato due volte, non un numero infinito di volte.
