Robot che gioca a ping pong sulla buona strada per diventare campione del mondo

Ace, un robot autonomo alimentato dall’intelligenza artificiale con sensori all’avanguardia e una mano molto abile con otto articolazioni, ha giocato a ping pong basato sulle regole della competizione e ha sconfitto concorrenti umani d’élite. I robot sono le prime macchine ad eccellere nello sport.

È stato il gioco mentale degli scacchi a essere sconvolto per primo dai computer, ma il successo dell’Asso suggerisce che un momento “Deep Blue” potrebbe arrivare nei giochi fisici: il giorno, nel 1997, quando una macchina con quel nome sconfisse il campione mondiale di scacchi Garry Kasparov.

“I giochi sono serviti da tempo come punto di riferimento per l’intelligenza artificiale, compresi gli scacchi per Deep Blue, ma i recenti successi includono anche altri giochi, come AlphaGo (Go-playing AI)”, afferma. Pietro Durr Sony AI, a Zurigo, Svizzera, che ha guidato il team che ha creato Ace.

Ma dice che i primi traguardi dell’IA sono stati raggiunti online. L’asso rappresenta un progresso significativo in quanto ha sconfitto i campioni del mondo reale del tennis da tavolo professionale e ha resistito.

“ACE offre qualcosa che non è mai stato catturato prima: un robot e un essere umano in una vera competizione atletica”, afferma Durr.

Dice che Ace vanta tre principali progressi nella robotica autonoma. In primo luogo, utilizza “sensori basati sugli eventi”, il che significa che il robot si concentra su determinate aree delle immagini catturate dalle sue telecamere – segnali che segnalano cambiamenti nel movimento o nella luminosità, che sono importanti per seguire il percorso di una pallina da ping pong.

Successivamente, le abilità del robot nel ping pong vengono sviluppate utilizzando un “apprendimento per rinforzo senza modello”, il che significa, dice Durr, che il robot “impara attraverso l’esperienza nella simulazione piuttosto che adottare un modello di come dovrebbe essere giocato a ping pong”. Questo processo era simile al robot che giocava a un gioco per computer a ping pong e durante il processo il robot è stato sottoposto a diverse migliaia di ore di addestramento.

E infine, il team ha implementato hardware robotico ad alta velocità che consente all’asso di giocare con “un’agilità simile a quella umana”, afferma Durr. In un certo senso, è ancora più agile di un essere umano, poiché gli atleti hanno bisogno di circa 230 millisecondi per reagire, dice, mentre la latenza totale di Ace è solo di circa 20 millisecondi.

Attualmente, il robot assomiglia a quello prelevato da una fabbrica e si basa su una rete di telecamere e sensori attorno a un’area da ping pong. Ma con l’avanzare della tecnologia, i ricercatori sperano che Ace alla fine si incarnerà in una forma umanoide.

Per le partite giocate nell’ambito di uno studio pubblicato oggi, sono state applicate le regole del campionato giapponese di tennis da tavolo professionistico, poiché gli assi hanno gareggiato contro cinque giocatori d’élite ma non professionisti, ognuno dei quali aveva gareggiato per almeno un decennio e si era allenato 20 ore a settimana. Il robot impiegava anche due professionisti.

L’asso ha perso solo due delle sue cinque partite contro giocatori d’élite, ma ha perso entrambe le partite contro giocatori professionisti. Tuttavia, ha vinto una partita nelle partite professionistiche.

Un altro vantaggio che Ace ha rispetto agli umani è che non fornisce alcuna informazione sulla sua prossima mossa. D’altra parte, non ha la capacità di leggere eventuali segnali provenienti dal linguaggio del corpo umano.

“Alcuni degli atleti coinvolti nei nostri esperimenti hanno affermato che di solito guardavano il viso dell’avversario, cosa che Ace non ha”, spiega Dürr.

Nonostante i tentativi di nasconderlo con velocità diverse, altri sono rimasti sorpresi dalla capacità di Ace di leggere l’effetto del suo servizio. Il robot ha confuso anche i suoi inventori, soprattutto quando era in grado di colpire le palle che rimbalzavano sulla rete, un’abilità per la quale non era stato addestrato. Era un’abilità che semplicemente “emergeva”, dice Durr.

Nell’ultimo anno, da quando lo studio è stato completato, il team ha continuato a migliorare le capacità di ACE.

Nel dicembre 2025, Ace ha sconfitto un giocatore professionista per la prima volta e nel marzo 2026, Ace ha vinto partite contro altri tre giocatori professionisti: una professionista, E’ questo Kihara?che si classificano tra i primi 25 nella classifica mondiale di ping pong, oltre a due professionisti di sesso maschile, Tonin Ryuzaki E fumiya igarashi.

“Con ulteriori miglioramenti sarà possibile superare anche i campioni del mondo”, afferma Dürr.

E i miglioramenti vanno in entrambe le direzioni, dice.

“Ex olimpionico Kinjiro Nakamura Tieni presente che prima di guardare Ace, pensava che un certo tiro fosse impossibile, ma dopo averlo visto crede che gli atleti umani possano replicare questa tecnica.