Le scimmie si muovono nel mondo virtuale usando solo il pensiero

Le scimmie dotate di un’interfaccia cervello-computer (BCI) hanno navigato con successo in vari mondi virtuali usando solo il pensiero. I ricercatori sperano che questo esperimento possa aprire la strada alle persone con paralisi per esplorare mondi virtuali o controllare le sedie a rotelle elettriche in modo più intuitivo.

Pietro Janssen I colleghi della band alla KU Leuven in Belgio hanno impiantato tre macachi rhesus (macaco mulatto) Scimmie con BCI. È importante sottolineare che ciascun animale ha ricevuto tre impianti, ciascuno costituito da 96 elettrodi, situati nella corteccia premotoria motoria primaria, dorsale e ventrale. La prima area è comunemente utilizzata nella ricerca BCI ed è correlata al movimento fisico, ma si ritiene che le ultime due siano coinvolte nella pianificazione del movimento in modo più elevato e astratto. I segnali elettrici provenienti dagli impianti sono stati interpretati da un modello AI e utilizzati per controllare gli avatar VR mentre le scimmie guardavano un monitor 3D.

Negli esperimenti, le scimmie erano in grado di controllare una sfera che si muoveva in un paesaggio di realtà virtuale da una prospettiva fissa, ma potevano anche controllare scimmie animate da una prospettiva in terza persona simile a quella che vedresti nei giochi per computer. I ricercatori affermano che nei test successivi, le scimmie hanno navigato negli edifici virtuali aprendo le porte e spostandosi da una stanza all’altra.

In molti precedenti studi umani sulle BCI, le persone dovevano pensare a un movimento fisico come alzare o abbassare un dito per spostare un cursore sullo schermo, ma Janssen ritiene che il posizionamento dei sensori nelle scimmie abbia consentito l’accesso a connessioni intuitive e di alto livello al movimento.

“Certo, non possiamo chiederlo a queste scimmie, ma pensiamo semplicemente che sia fondamentalmente un modo più intuitivo per controllare un computer”, dice Janssen, che aggiunge che le persone a volte usano gli attuali BCI come un modo per “provare a muovere le orecchie” – un’esperienza estranea e talvolta frustrante che può richiedere settimane o mesi per essere padroneggiata.

Janssen ritiene che questo approccio funzionerà sugli esseri umani e consentirà alle persone con paralisi di navigare in modo intuitivo in mondi virtuali o controllare sedie a rotelle elettriche, ma le sperimentazioni richiederanno del tempo. “Ci vorrà un po’ di lavoro per capire dove impiantarli in un essere umano perché molte di queste aree negli esseri umani non sono molto ben conosciute esattamente dove si trovano”, dice. “Ma una volta che lo avremo capito, dovrebbe essere possibile. Dovrebbe essere davvero facile perché puoi spiegare all’essere umano cosa dovrebbe fare.”

andrea jackson Il professore dell’Università di Newcastle, nel Regno Unito, afferma che una delle cose impressionanti di questo lavoro è che le scimmie sono in grado di controllare il movimento allo stesso modo da diversi punti di vista e in diversi contesti. Può darsi che le BCI attingano a parti del cervello che pensano al movimento in modo astratto, e questo le rende sufficientemente flessibili da adattarsi da un contesto all’altro, proprio come le persone giocano a diversi giochi per computer con lo stesso controller familiare.

Jackson spiega: “Ho un sacco di pulsanti diversi che posso premere e in giochi diversi devo elaborare mappature specifiche tra quei diversi pulsanti e il gioco particolare. Ma è una cosa molto più semplice da fare perché devo provare solo un certo numero di combinazioni.” “Se il nuovo gioco mi avesse coinvolto davvero nel mettere giù il controller, andare oltre e aprire il frigorifero o qualcosa del genere, sarebbe stato molto più difficile.”

Sono già stati condotti numerosi studi sugli esseri umani con BCI semplici. In uno, un uomo paralizzato è stato in grado di far volare un drone virtuale attraverso un complesso percorso a ostacoli semplicemente pensando di muovere le dita, con segnali interpretati da un modello di intelligenza artificiale. In un altro, una persona potrebbe immaginare di scrivere con una penna e un convertitore di computer convertirebbe i segnali cerebrali in testo.

E nel 2024 Neuralink, la società co-fondata dal controverso miliardario Elon Musk, annunciò di aver impiantato per la prima volta il suo BCI in un essere umano, consentendogli di controllare un cursore su un computer. Tuttavia, si è poi scoperto che dopo solo un mese, circa l’85% dei fili degli elettrodi si era spostato, riducendo drasticamente la capacità della persona di controllare il computer.