L’aliante robotico subacqueo ha deciso di circumnavigare il mondo

Un piccolo sottomarino robot sta per circumnavigare il mondo per la prima volta. Teledyne Marine nel New Jersey e la Rutgers University New Brunswick stanno lanciando un aliante sottomarino chiamato Redwing nella sua missione Sentinel l’11 ottobre da Martha’s Vineyard nel Massachusetts.

I ricercatori utilizzano gli alianti subacquei dagli anni ’90. Invece di un’elica, l’aliante ha un motore di galleggiamento, un pistone riempito di gas che altera leggermente la galleggiabilità complessiva dell’imbarcazione. Un motore elettrico spinge un pistone all’interno per rendere l’aliante più pesante dell’acqua, facendolo affondare lentamente, spostandosi verso il basso con un angolo basso. Quando ci si immerge a una profondità di circa 1.000 metri, il pistone viene estratto e il sottomarino, ora energizzato, scivola verso l’alto. Il risultato è un progresso lento e costante lungo una traiettoria a dente di sega. Dove necessario si possono montare eliche ausiliarie, ma l’obiettivo è evitare che ciò accada.

“Il Redwing combatterà le correnti invece di scivolare con loro, viaggiando a una velocità media di 0,75 nodi”, o poco meno di 1 miglio all’ora, dice Shea Quinn Nei Teledyne Marines, che guidano la missione Sentinel.

Con una lunghezza di 2,57 metri, la Redwing non è più grande di una tavola da surf, ma pesa 171 chilogrammi. Gli alianti precedenti hanno effettuato missioni durate mesi: la fusoliera del Redwing è piena di batterie, che gli conferiscono una resistenza ancora maggiore.

“La storica missione Sentinel mira a completare la sua circumnavigazione in circa cinque anni,” Brian Maguire Alla Teledyne Marine. Redwing viaggerà da solo, seguito dagli ingegneri della Teledyne Webb Research e dagli studenti della Rutgers University, mentre emerge e comunica via satellite. Il controllo missione regolerà la direzione dell’aliante due volte al giorno per mantenerlo sulla traiettoria di volo prevista. Maguire afferma che durante il viaggio, che durerà cinque anni, le batterie probabilmente dovranno essere sostituite a metà.

La Redwing seguirà la rotta del viaggio dell’esploratore Ferdinando Magellano del 1519-1522, percorrendo circa 73.000 chilometri fino a Gran Canaria nell’Africa nordoccidentale, Città del Capo in Sud Africa, Australia occidentale, Nuova Zelanda, Isole Falkland nell’Atlantico meridionale e forse Brasile prima di tornare a Cape Cod.

Gli alianti possono svolgere missioni di ricerca a lungo raggio e di lunga durata senza costose navi di supporto e sono diventati fondamentali per tracciare dati fondamentali per comprendere il cambiamento climatico. Redwing raccoglierà dati sulle correnti oceaniche e sulle temperature oceaniche in aree relativamente sconosciute con una varietà di strumenti.

“Crediamo che questo sia l’esercizio di campionamento in oceano aperto più prolungato mai condotto”, afferma Maguire.

Precedenti missioni di alianti hanno attraversato l’Atlantico nel 2009 e l’Oceano Pacifico nel 2011, e hanno viaggiato sotto la piattaforma di ghiaccio di Ross e altri luoghi inaccessibili. “Gli alianti sono strumenti fantastici per effettuare misurazioni in aree in cui è troppo rischioso inviare navi, come nel mezzo di un uragano o di una tempesta, o nella parte anteriore di un ghiacciaio in distacco”, afferma. Karen Haywood Presso l’Università dell’East Anglia nel Regno Unito. È probabile che le principali minacce nel completamento della missione siano le reti da pesca e le rotte marittime piuttosto che le condizioni meteorologiche. “Gli alianti sono in realtà straordinariamente flessibili e in grado di resistere a venti forti e mare agitato”, afferma.

Alessandro Phillips Il Centro Oceanografico Nazionale del Regno Unito afferma che l’aliante dovrà affrontare anche altre minacce, tra cui gli squali e il biofouling, ovvero l’accumulo di piante e alghe sul guscio esterno della nave. “Il biofouling causato dalla crescita marina sulla parte esterna di un aliante può disabilitare gli alianti. In alcune aree dell’oceano, gli alianti sono stati distrutti dagli squali. La spedizione e la pesca a volte danneggiano o provocano danni agli alianti.”

I dati della missione saranno condivisi con università, scuole e altre istituzioni in tutto il mondo, ma l’obiettivo principale è evidenziare le capacità dell’aliante e ispirare missioni future.