ufficialmente conosciuto come Physarum polycephalum La muffa melmosa non è né una pianta, né un animale, né un fungo, ma un organismo unicellulare più antico dei dinosauri. Quando cerca il cibo, estende sporgenze simili a tentacoli in più direzioni contemporaneamente. Quindi raddoppia i percorsi più efficienti che portano al cibo scartando i percorsi meno produttivi. Questo processo crea reti ottimizzate che bilanciano efficienza e flessibilità: una qualità ricercata nei sistemi di trasporto e infrastrutturali.
La capacità dell’organismo di trovare il percorso più breve tra più punti mantenendo allo stesso tempo le connessioni di backup lo ha reso uno dei preferiti tra i ricercatori che studiano la progettazione della rete. Nel 2010 i ricercatori dell’Università di Hokkaido hanno riportato i risultati di un esperimento in cui hanno posizionato una massa di muffa melmosa su una mappa dettagliata del sistema ferroviario di Tokyo, contrassegnando le principali stazioni con fiocchi d’avena. Innanzitutto quella creatura senza cervello ha inghiottito l’intera mappa. Pochi giorni dopo si era ritirato e aveva lasciato dietro di sé solo le rotte più efficienti. Il risultato rispecchiava da vicino l’attuale rete ferroviaria di Tokyo.
Da allora, i ricercatori di tutto il mondo hanno utilizzato muffe melmose per risolvere il labirinto e persino mappare la materia oscura che tiene insieme l’universo. Esperti in Messico, Gran Bretagna e penisola iberica sono stati incaricati di ridisegnare i percorsi della creatura, anche se pochi di questi esperimenti si sono tradotti in miglioramenti nel mondo reale.
Storicamente, i ricercatori che lavorano con gli organismi stampavano una mappa fisica e vi aggiungevano una muffa melmosa. Ma Kay ritiene che l’approccio di Miretta, che imita la costruzione del percorso della muffa melmosa senza la necessità di organismi reali, potrebbe aiutare a risolvere problemi più complessi. Le muffe melmose sono visibili a occhio nudo, quindi il team di Kay ha studiato come si comportano le macchie in laboratorio e si è concentrato sui comportamenti chiave che rendono questi organismi così bravi a formare reti efficienti. Hanno poi tradotto questi comportamenti in un insieme di regole che sono diventate un algoritmo.
Alcuni esperti non sono convinti. Secondo Geoff Boeing, professore associato presso il Dipartimento di pianificazione urbana e analisi spaziale dell’Università della California del Sud, tali algoritmi non affrontano “la realtà caotica di entrare in una stanza con un gruppo di parti interessate e co-immaginare un futuro per la loro comunità”. Secondo lui i problemi della moderna pianificazione urbana non sono solo questioni tecniche: “Non è che non sappiamo come rendere le reti infrastrutturali efficienti, flessibili e connesse, è che è politicamente impegnativo farlo”.
