Poiché le foreste tropicali rappresentano il più grande serbatoio di carbonio terrestre della Terra, tali sfide rendono difficile la lotta al cambiamento climatico. Ma l’impatto della biodiversità sulla capacità delle foreste di assorbire carbonio non è stato completamente determinato.
Per fare ciò, i ricercatori hanno esaminato i dati su dove vivono gli animali che disperdono i semi, quanti semi diffonde ogni animale e come questi influenzano la germinazione. Hanno poi incorporato dati che evidenziano l’impatto delle attività umane come la caccia e il degrado delle foreste. Ad esempio, hanno scoperto che gli animali si muovono meno, e quindi diffondono i semi in modo meno ampio, in aree con maggiori impronte umane.
Con i dati, i ricercatori hanno creato un indice che ha rivelato un legame tra le attività umane e il calo della dispersione dei semi. Hanno analizzato la relazione tra tale indice e i dati relativi all’accumulo di carbonio nelle foreste tropicali a crescita naturale nel corso del tempo, tenendo conto di fattori quali la siccità, gli incendi e il pascolo del bestiame.
“La cosa particolarmente nuova di questo studio è che stiamo effettivamente ottenendo numeri su questi effetti”, afferma Frick. Nello specifico, hanno scoperto che le foreste che ricrescono naturalmente con popolazioni sane di animali che disperdono i semi assorbono quattro volte più carbonio rispetto alle foreste che ne contengono meno. Nel frattempo, nei siti identificati come idonei al rimboschimento, l’attuale livello di interruzione della dispersione dei semi riduce la probabilità di rimboschimento del 57%.
Questi risultati possono aiutare a indirizzare le strategie di rimboschimento. “Nella discussione tra piantare alberi e lasciare che gli alberi ricrescano naturalmente, la ricrescita è sostanzialmente gratuita, mentre piantare alberi costa denaro e si traduce anche in foreste meno diversificate”, afferma Cesar Terror, professore di ingegneria civile e ambientale e coautore dell’articolo. “Ora possiamo capire dove la ricrescita naturale può avvenire in modo efficace perché ci sono animali che seminano semi gratuitamente, e possiamo anche identificare le aree in cui, poiché gli animali sono colpiti, la ricrescita naturale non si verificherà, e quindi è necessario piantare alberi attivamente”.
I ricercatori incoraggiano azioni volte a proteggere o migliorare gli habitat degli animali, ridurre la pressione sulle specie che disperdono i semi e potenzialmente ripristinarle dove sono andate perdute. Nel complesso, sperano che lo studio possa aiutare a migliorare la nostra comprensione dei complessi processi ecologici del pianeta.
“Quando perdiamo i nostri animali, perdiamo l’infrastruttura ecologica che mantiene le nostre foreste tropicali sane e resilienti”, afferma Frick.
