Uno degli astronauti della NASA più esperti del MIT, Mike Finke ’89, sta celebrando questo traguardo dallo spazio. È tornato come membro dell’equipaggio della Expedition 73 il 1° agosto, dopo aver già trascorso 381 giorni in tre precedenti missioni sulla ISS. “Wow, 25 anni di continua abitazione umana nello spazio!” disse quando mi parlò dalla stazione a settembre. “Che risultato e che testimonianza per le squadre sul campo e in termini di ingegneria, scienza e diplomazia.”
Costruzione e funzionamento della ISS
“Abbiamo capito che costruire l’ISS era molto più difficile di qualsiasi cosa avessimo tentato prima, con la possibile eccezione dell’Apollo”, afferma Pamela Melroy, SM ’84, che ha pilotato lo Space Shuttle in tre missioni di assemblaggio dell’ISS, inclusa STS-92 nell’ottobre 2000. “Abbiamo imparato molto dal programma Shuttle-Mir, che credo ci abbia dato molta fiducia nell’assemblaggio della ISS”, afferma.
Melroy è stata una dei 10 astronauti del MIT che hanno partecipato a 13 missioni dello Space Shuttle per raccogliere e rifornire la ISS fino al 2011. “È stato piuttosto impressionante dire: ‘Wow, ci sono prove fisiche di ciò che abbiamo trascorso dai 10 ai 14 giorni a fare'”, ricorda. Ha anche sottolineato quanto sia importante la logistica per riavviare le operazioni, soprattutto dopo il ritiro della navetta.
Shepard, che ha servito come comandante della Spedizione Uno, e il suo equipaggio hanno superato molte sfide adattandosi alla vita nello spazio, hanno continuato l’assemblaggio della ISS e hanno installato e attivato i suoi sistemi di supporto vitale e di comunicazione. “Eravamo addetti alla manutenzione dei colletti blu per la maggior parte dei nostri voli”, afferma. “Mi è davvero piaciuta quella parte.” Dopo essere arrivati alla ISS, hanno scoperto che al modulo di servizio russo mancava un tavolo di lavoro che il loro equipaggio aveva trovato molto utile durante l’addestramento. Hanno chiesto a Mosca: “Dov’è il nostro tavolo?” E disse: “Arriverà sei mesi dopo che voi ragazzi ve ne sarete andati”.
I voli cargo hanno consegnato contenitori di assorbitori di anidride carbonica imballati in robusti telai di alluminio. Dopo aver ispezionato i telai, decise che non c’era motivo di rimanere senza tavolo. “Avevamo alcuni strumenti speciali che abbiamo introdotto di nascosto sulla nave”, ricorda. “Così abbiamo iniziato a tagliare, forare, filettare e creare un tavolo con gli scarti.” Si è rivelato un tavolo molto carino. “Quando Houston lo scoprì, impazzirono, perché eravamo là fuori a tagliare legname, a produrre trucioli e segatura di alluminio”, dice. “Ma abbiamo attraversato tutto questo.” Ora allo Smithsonian è “sicuramente un tavolo progettato dal MIT”, afferma Shepherd.
Dodici ex studenti del MIT e un collaboratore del MIT del Whitehead Institute hanno intrapreso un totale di 18 missioni di lunga durata sulla ISS. Cady Coleman ’83 è stato responsabile della robotica e della scienza durante la spedizione di 159 giorni nel 2010 e nel 2011. Ha condotto centinaia di esperimenti che vanno dalla scienza di base allo sviluppo tecnologico per le future missioni sulla Luna e su Marte. “Al MIT siamo sempre stati invitati a prendere parte alla scoperta scientifica”, afferma Coleman. “Abbiamo portato avanti gli standard di eccellenza del MIT in ogni campo. Ma, cosa ancora più importante, la nostra formazione ci ha insegnato che eravamo parte di una missione più ampia volta a rendere il mondo un posto migliore.”
Citando il motto “Mens et Manus” sul ratto di ottone indossato nello spazio, Finke ha osservato che il MIT lo aveva preparato bene per il suo lavoro. “Quando hai un gruppo così ristretto di persone davvero intelligenti e pensatori critici, fa davvero la differenza e tira fuori il meglio da tutti noi, me compreso”, ha detto. “Quindi grazie, MIT.”
Woody Hoberg ’08, che è stato assistente professore di aero-astro prima di pilotare una missione di 186 giorni sulla ISS nel 2023, è d’accordo: “Non sorprende che così tanti straordinari pensatori e operatori del MIT diano forma ai nostri risultati più audaci nello spazio. La ISS è sicuramente uno di questi: è una bellissima macchina, costruita quando ero al liceo e più tardi studiavo il corso 16 al MIT, volando a cinque miglia al secondo attraverso la Terra. tempo.”
