Il pilota iniziale utilizzerebbe il motore per fornire vapore caldo e idrogeno. Ma secondo Godart l’energia rilasciata nel reattore può essere utilizzata in modi diversi a temperature diverse. Il vapore caldo può far girare una turbina per generare elettricità o generare elettricità in una cella a combustibile a idrogeno. Bruciando l’idrogeno nel vapore, il motore può produrre vapore estremamente caldo fino a 1.300 gradi Celsius, che può essere utilizzato per generare elettricità in modo più efficiente o raffinare sostanze chimiche. La sola combustione dell’idrogeno può generare temperature di 2.400 gradi Celsius, abbastanza calde da formare l’acciaio.
raccogliere la spazzatura
Godart afferma che lui e i suoi colleghi sperano che il motore alla fine alimenterà molti processi industriali diversi, ma l’obiettivo iniziale è l’industria stessa della raffinazione e del riciclaggio dell’alluminio, poiché già gestisce le catene di approvvigionamento di rottami metallici e ossido di alluminio. “I riciclatori di alluminio vengono da noi e ci chiedono di prendere i loro rifiuti di alluminio difficili da riciclare e di trasformarli in calore pulito che possono utilizzare per rifondere altro alluminio”, afferma. “Ci stanno implorando di implementarlo per loro.”
Citando accordi di non divulgazione, non nominerà nessuna delle aziende che offrono il loro alluminio non riciclato, che secondo lui è uno “sporco segreto” per un’industria che deve riciclare tutto ciò che raccoglie. Ma l’International Aluminium Institute, un gruppo industriale, stima, suggerire Poco più di 3 milioni di tonnellate di alluminio raccolte per il riciclo a livello globale attualmente non vengono riciclate ogni anno; Altri 9 milioni di tonnellate non vengono affatto raccolte per il riciclaggio o vengono bruciate insieme ad altri rifiuti. Nel complesso, si tratta di poco meno di un terzo dei 43 milioni di tonnellate stimate di rottami di alluminio che vengono attualmente riciclati ogni anno.
Anche se tutti gli scarti inutilizzati venissero recuperati per ricavare combustibile, fornirebbe comunque solo una frazione della domanda industriale totale di calore, per non parlare della domanda industriale complessiva di energia. Ma lo schema non si limita ai rottami disponibili. In definitiva, dice Godart, la speranza è quella di utilizzare elettricità pulita per “ricaricare” l’idrossido di alluminio che esce dal reattore in modo che possa essere riconvertito in alluminio metallico e reagire nuovamente. Secondo le stime dell’azienda, questo approccio a “circuito chiuso” potrebbe soddisfare tutta la domanda globale di calore industriale utilizzando e riutilizzando circa 300 milioni di tonnellate di alluminio in totale – circa il 4% delle abbondanti riserve di alluminio della Terra.
Tuttavia, tutta quella ricarica richiederebbe molta energia. “Se lo fai, (il combustibile di alluminio) è una tecnologia di stoccaggio dell’energia, non tanto una tecnologia di distribuzione dell’energia”, afferma Jeffrey Rismanche studia la decarbonizzazione industriale presso Energy Innovation, un think tank con sede in California. Dice che, come altre forme di stoccaggio dell’energia come le batterie termiche o l’idrogeno verde, potrebbe ancora avere senso se il carburante potesse essere ricaricato utilizzando elettricità pulita e a basso costo. Ma questo obiettivo diventerà sempre più difficile da raggiungere nella corsa all’elettricità pulita per ogni settore, dai data center basati sull’intelligenza artificiale alle pompe di calore.
Nonostante questi ostacoli, Godart è fiducioso che la sua azienda troverà un modo per far funzionare le cose. Il motore esistente potrebbe già essere in grado di spremere dall’alluminio più potenza del previsto. “Crediamo davvero che potrebbe potenzialmente funzionare fino a mezzo megawatt”, afferma. “Non abbiamo strozzato tutto.”
James Dinneen è un giornalista scientifico e ambientale con sede a New York City.
