Vicino al lago Tahoe in California, una valanga di neve, rocce e altri detriti si è abbattuta su un gruppo di ritorno da un viaggio di tre giorni nell’entroterra. Otto sono stati trovati morti e uno risulta disperso.
Il recente clima più freddo negli Stati Uniti occidentali e le ondate di umidità nelle montagne della Sierra hanno provocato la caduta di metri di neve insieme a forti venti, ponendo le basi per il verificarsi di questa tragica valanga.
Il Pacifico nordoccidentale ha la fortuna di avere a Seattle uno dei migliori centri di previsione valanghe della nazione. Il Northwest Avalanche Center (NWAC) festeggia il suo cinquantesimo anniversario questa stagione invernale.
NWAC serve la regione con previsioni valanghe basate sulla scienza, concentrandosi sulla sicurezza pubblica, compresi programmi educativi guidati dalla comunità. Il centro è iniziato con alcuni appassionati scienziati della neve che lavoravano presso l’Università di Washington e da allora si è evoluto ed è cresciuto fino a diventare un centro valanghe distinto a livello nazionale.
Nasce il Centro valanghe nordovest
Negli anni ’70, la crescente popolarità delle attività ricreative invernali in montagna negli Stati Uniti occidentali portò a un forte aumento delle vittime di valanghe, con conseguente necessità urgente di maggiori informazioni sul pericolo di valanghe e facilità d’uso. A metà di quel decennio, il National Weather Service (NWS) di Seattle, il Parco nazionale del Monte Rainier e la Foresta nazionale di Snoqualmie iniziarono una collaborazione per soddisfare questa urgente necessità di contribuire a salvare vite umane nelle montagne della regione.
Tre giovani scienziati del campus di Montlake sono stati reclutati per creare questo centro valanghe: lo scienziato della neve Ed LaChapelle e gli studenti laureati Mark Moore e Rich Marriott. La prima previsione ufficiale delle valanghe fu pubblicata il 6 dicembre 1975.
Negli anni ’80, l’ingegnere Phil Taylor e la scienziata della neve Sue Ferguson si unirono al team. Anche altre agenzie si sono unite allo sforzo, tra cui il Servizio forestale degli Stati Uniti, il Dipartimento dei trasporti dello Stato di Washington (WSDOT) e il National Park Service, tutti contribuendo con finanziamenti e risorse a sostegno del centro.
Devo avere i dati
Un elemento chiave nelle operazioni di previsione delle valanghe sono i dati: informazioni sulla verità a terra. Phil Taylor è stato determinante nella progettazione di gran parte delle apparecchiature di misurazione meteorologica di montagna in grado di resistere alle dure condizioni meteorologiche di montagna, inclusi strumenti a fiato, tavole da neve e altri sensori ancora in uso oggi.
Un sensore del vento racchiuso nel ghiaccio. (Foto per gentile concessione del Centro valanghe nordovest)
“Dire che il suo contributo al nostro settore è trascurato sarebbe un eufemismo”, ha detto di Phil l’attuale meteorologo della NWAC Andy Harrington. “Sebbene non sia mai stato sotto i riflettori, ha lavorato a stretto contatto con alcuni dei pionieri del nostro settore per creare strumenti che aiutano tutti noi a svolgere meglio il nostro lavoro. Gli strumenti e la guida che ha fornito nel corso degli anni hanno permesso a molti di noi di comprendere meglio i fattori che contribuiscono alle valanghe in montagna.”
Alla fine degli anni ’70, la NWAC fu co-ubicata con l’ufficio della NWS Seattle. A quei tempi, portare all’ufficio previsioni il crescente numero di stazioni meteorologiche di montagna era una sfida. Durante l’estate, il team si avventurava in siti mirati per installare o riparare stazioni meteorologiche, compreso l’uso di linee telefoniche per riportare i dati a Seattle.
I dati sono stati raccolti anche da operatori delle aree sciistiche locali, WSDOT, personale del Park Service e altri, e condivisi quotidianamente con NWAC.
NWAC amplia il proprio team
La NWAC operò con un budget ridotto e con solo tre meteorologi dedicati fino agli anni ’90. Nel 1999 è stata fondata l’organizzazione no-profit Friends of the Northwest Weather and Avalanche Center per aiutare a sostenere le crescenti esigenze di istruzione pubblica e di raccolta fondi. L’organizzazione no-profit alla fine si fonderà con la NWAC del servizio forestale degli Stati Uniti come un’unica operazione.
Con questo ulteriore supporto da parte della comunità, la NWAC ha continuato a crescere in termini di meteorologi, dati meteorologici in montagna e personale di supporto. Oggi, la NWAC conta 11 meteorologi stagionali, sei dipendenti no-profit a tempo pieno, oltre 4.000 membri Friends che forniscono un prezioso supporto finanziario ogni anno, oltre 100 volontari appassionati che donano il loro tempo e talento, un numero crescente di istruttori della comunità e altro ancora.
Inoltre, altre organizzazioni si sono unite agli sforzi per aiutare a salvare vite umane in montagna mentre l’entusiasmo per le attività ricreative all’aperto in montagna continua a crescere. Numerosi sponsor aziendali, Washington State Parks e la Pacific NW Ski Area Association sono tra queste organizzazioni aggiuntive.
Mentre la NWAC attraversa la stagione invernale del suo anniversario d’oro, il centro prevede di continuare a crescere negli anni a venire e fornire informazioni sulle previsioni delle valanghe ancora migliori man mano che la tecnologia continua ad evolversi.
Visita nwac.us per tutte le informazioni sulle valanghe del Pacifico nordoccidentale. Informati prima di partire, così sarai meglio preparato mentre ti dirigi nel backcountry.
Ted Buehner è il meteorologo della KIRO Newsradio. Seguitelo X E Cielo blu. Leggi altre sue storie qui.
