Oltre all’efficienza, un sistema di propulsione nucleare-elettrica presenta il vantaggio di utilizzare propulsori al plasma convenzionali. Ma invece di utilizzare l’energia solare per alimentare il carburante allo xeno dei propulsori, l’SR-1 utilizzerà l’elettricità generata da un reattore nucleare.
“Il nostro programma nucleare, SR-1, non consiste nel fare pressioni per miliardi di dollari per intraprendere una missione completamente nuova”, ha detto Isaacman. “Francamente, non ci siamo guadagnati il diritto di farlo dopo 20 miliardi di dollari di programmi falliti nel corso del tempo. Ecco perché stiamo prendendo l’hardware che già abbiamo, un reattore in gran parte costruito, il carburante che viene pagato per la maggior parte del tempo.”
Gli elementi di potenza e propulsione del Gateway, visti qui in costruzione l’anno scorso, costituiranno il fulcro della missione SR-1 Freedom.
Credito: Lanteris Space Systems
I funzionari della NASA non hanno rilasciato una stima dei costi per la missione SR-1.
Dopo aver dimostrato che la propulsione nucleare funziona, “poi si potrà tornare e chiedere ulteriori (finanziamenti) in futuro quando si dimostrerà che è possibile farlo”, ha detto Isaacman.
“SR-1 Freedom è principalmente un nuovo sistema, il reattore, su un autobus spaziale già esistente”, ha detto Sinacor. “La tempistica corrisponde ai requisiti con la prossima finestra di lancio su Marte nel dicembre 2028. La meccanica orbitale non è negoziabile e l’opportunità deve essere sfruttata attorno a questo lasso di tempo.”
Ci sono ancora alcuni ostacoli che non sarà facile saltare. Qualsiasi missione spaziale importante, soprattutto una così fantasiosa come una dimostrazione di propulsione nucleare, richiederebbe una grande attenzione per essere lanciata in meno di tre anni. Previeni lo slittamento della missioneE un’esecuzione quasi perfetta. Synacor ha stabilito una tempistica ambiziosa per l’SR-1, con la progettazione della missione completata entro giugno e l’assemblaggio su larga scala che inizierà all’inizio del 2028. Se la missione perde l’opportunità di lancio alla fine del 2028, il prossimo allineamento Terra-Marte non avverrà fino all’inizio del 2031.
“Non stiamo cercando di fare tutto”, ha detto Sinacor. “Stiamo cercando di fare la cosa più difficile, ovvero far funzionare per la prima volta un reattore nucleare combinato, conversione di energia e sistema di propulsione elettrica fuori dall’orbita terrestre.”
Anche se la NASA sarà il “primo integratore” dell’SR-1, il lancio effettivo del combustibile radioattivo nello spazio richiede il contributo di più agenzie federali, incluso il Dipartimento dell’Energia. Qualsiasi razzo selezionato per lanciare una missione a propulsione nucleare deve essere sottoposto a una certificazione speciale. Il Falcon Heavy di SpaceX, originariamente prenotato dalla NASA per lanciare il Gateway Core Module, sta subendo una certificazione nucleare per lanciare la missione Dragonfly della NASA su Titano, la luna di Saturno.
