Dal punto di vista scientifico, verrà utilizzato per fotografare gli esopianeti in orbite distanti dalle loro stelle. Ma serviva anche a uno scopo ingegneristico: iniziare lo sviluppo di un coronografo per il previsto Osservatorio dei Mondi Abitabili che avrebbe dovuto essere 100 volte più efficace nel bloccare le stelle.
Rispetto a qualcosa come il Web Telescope, anche il Roman è deliziosamente semplice. Ha relativamente poche parti mobili che devono essere dispiegate una volta nello spazio, e quelle che esistono, come i pannelli solari e le antenne ad alto guadagno, sono semplici dispositivi caricati a molla. Una volta rilasciati, i fermi si aprono semplicemente in posizione, un processo che, secondo Melton della NASA, inizierà non appena 20 minuti dopo che l’NGRST si sarà separato dal veicolo di lancio. Si prevede che la messa in servizio richiederà solo 90 giorni e Melton ha detto ad Ars che potrebbe fare scienza prima di completare un’accensione finale per metterlo in orbita attorno al punto di Lagrange L2.
Ha detto che il carburante necessario per mantenerlo in orbita sarebbe il fattore principale che limiterebbe la vita dell’osservatorio. Utilizzando una stima molto prudente del suo tasso di utilizzo, NGRST verrà inviato nello spazio con 10 anni di carburante, quindi, salvo un grave guasto hardware, potrebbe essere operativo ancora per un po’.
Cosa dovremmo cercare?
Uno degli obiettivi principali dell’indagine NGRST si chiama Oscillazioni acustiche barioniche. Nell’universo primordiale, la materia era abbastanza densa da consentire alle onde sonore di creare schemi di interferenza nel materiale, formando regioni con densità superiori o inferiori alla media. Man mano che l’universo si espandeva, questi schemi si bloccavano sul posto e alla fine formavano regioni con un’alta o una bassa densità di galassie.
Rilevare questi modelli su larga scala può raccontarci la composizione dell’universo, compresi i fattori che modellano la maggior parte della sua struttura: la materia oscura e l’energia oscura. Monitorare il modo in cui si evolvono nel tempo può aiutarci a determinare se l’energia oscura sta cambiando con il tempo piuttosto che con un’accelerazione costante. È stato indicato che alcuni dettagli della nostra comprensione di questi fattori non sono corretti e NGRST ne fornirà una misurazione indipendente.
