Ma c’è un altro modo per superare questi ostacoli. Nel loro laboratorio tra le sequoie, Jensen-Klemm e i suoi studenti sperimentano nuove tecnologie e software per aiutare lo specchio primario a nido d’ape di Keck e i suoi specchi più piccoli e “deformati” a vedere più chiaramente. Utilizzando le misurazioni dei sensori atmosferici, gli specchi deformabili sono progettati per regolare rapidamente la forma, in modo da poter correggere rapidamente le distorsioni causate dall’atmosfera terrestre.
Questa tecnica di imaging generale, chiamata ottica adattiva, è una pratica comune dagli anni ’90. Ma Jensen-Klemm sta cercando di livellare il gioco con tecnologie di ottica adattiva estrema, volte a creare la massima qualità dell’immagine in un campo visivo ristretto. Il suo gruppo, in particolare, lo fa affrontando tematiche legate al vento o allo specchio primario. L’obiettivo è focalizzare la luce stellare in modo così preciso da poter vedere un pianeta, anche se la sua stella ospite è da un milione a un miliardo di volte più luminosa.
Ad aprile, lui e la sua ex collega Maaike van Kooten sono stati nominati co-destinatari del Premio New Horizons in Physics della Breakthrough Prize Foundation. L’annuncio del premio afferma che hanno vinto questo premio di ricerca all’inizio della carriera per la loro capacità di “consentire il rilevamento diretto dei più piccoli esopianeti” attraverso la dimostrazione dei metodi che entrambe le donne hanno sviluppato durante la loro carriera.
A luglio, Jensen-Klemm è stata anche annunciata come nuovo membro del comitato dell’Habitable Worlds Observatory, un concept telescopio spaziale della NASA che trascorrerà la sua carriera alla ricerca di segni di vita nell’universo. Ha il compito di definire gli obiettivi scientifici della missione entro la fine del decennio.
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“Nell’ottica adattiva passiamo molto tempo nelle simulazioni o in laboratorio”, afferma Jensen-Klemm. “C’è voluto molto tempo per vedere se avevo davvero migliorato le cose all’Osservatorio nel corso degli anni.”
Jensen-Klemm apprezza da tempo l’astronomia per le sue qualità più sconvolgenti. In seconda media, rimase affascinata dal modo in cui il tempo rallenta vicino a un buco nero quando suo padre, un ingegnere aerospaziale, le spiegò il concetto. Dopo aver iniziato la sua laurea al MIT nel 2008, ha acquisito familiarità con il modo in cui una stella lontana può scomparire: illuminandosi improvvisamente o svanendo lentamente, a seconda del tipo di oggetto che le passa davanti. “Non si trattava esattamente di scienza degli esopianeti, ma c’erano molte sovrapposizioni”, dice.
“Se guardi il cielo di notte e vedi le stelle scintillare, tutto sta accadendo più velocemente. Quindi anche noi dobbiamo muoverci più velocemente.”
Durante questo periodo, Jensen-Klemm iniziò a gettare i semi per uno dei suoi metodi pluripremiati quando il suo assistente gli consigliò di fare domanda per uno stage presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. Lì, ha lavorato su una configurazione in grado di correggere l’orientamento di un grande specchio. Tali specchi sono più difficili da riorganizzare rispetto agli specchi più piccoli e deformabili, i cui segmenti che cambiano forma si adattano all’ambiente fluttuante della Terra.
“All’epoca ci dicevamo: ‘Oh, non sarebbe davvero bello installarne uno all’Osservatorio Keck?'”, dice Jensen-Klemm. Questa idea è rimasta in giro. Ne scrisse anche in una domanda di borsa di studio quando si stava preparando a iniziare il suo lavoro di laurea al Caltech. E dopo anni di sviluppo “touch-and-go”, Jensen-Klemm è riuscito circa un anno fa a installare il sistema sullo specchio primario di Keck, che utilizza una tecnologia chiamata sensore del fronte d’onda Zernike. “Il mio lavoro come stagista universitario era finalmente finito”, dice.
