La costante gravitazionale, affettuosamente chiamata “grande g”, è una delle costanti fondamentali del nostro universo. Il suo valore descrive l’intensità della forza gravitazionale che agisce su due masse separate da una data distanza o, se si vuole essere relativistici, la quantità di spazio-tempo che una data massa curva. I fisici hanno una cifra approssimativa per il valore di Big G, ma hanno cercato di misurarlo con maggiore precisione per più di due secoli, ogni tentativo ha prodotto valori leggermente diversi. E intendiamo poco: il valore varia di circa una parte su 10.000.
Tuttavia, altre costanti fondamentali sono conosciute con maggiore precisione. Quindi Big G è la pecora nera della famiglia e un motivo di frustrazione per i fisici interessati alla metrologia di precisione. Il problema è che la gravità è così debole, la più debole delle quattro forze fondamentali, che c’è un significativo rumore di fondo proveniente dal campo gravitazionale terrestre (noto anche come “leggera G”). Questa debolezza è ancora più pronunciata in laboratorio.
Nell’ultimo tentativo di risolvere il problema, gli scienziati del National Institute of Standards and Technology (NIST) hanno trascorso gli ultimi dieci anni replicando una delle più disparate scoperte sperimentali recenti. La squadra ha appena annunciato i risultati una carta Pubblicato sul Journal of Metrology. Ciò non risolve la discrepanza, ma fornisce ai fisici un ulteriore punto dati per costruire un valore più preciso per Big G nella loro ricerca in corso.
Isaac Newton introdusse il concetto di costante gravitazionale quando pubblicò la sua legge di gravitazione universale alla fine del XVII secolo, sebbene non ricevette la notazione Big G fino al 1890. Newton pensava che fosse possibile misurare la forza di gravità facendo oscillare un pendolo vicino a una grande montagna e misurandone la deflessione, ma non tentò mai l’esperimento, ragionando che l’effetto sarebbe stato troppo piccolo per essere misurato. Nel 1774, la Royal Society formò un comitato per determinare la densità della Terra come misura indiretta del Grande G, utilizzando una variazione del concetto di pendolo di Newton.
