Gli scienziati catturano il crepitio di quello che credono essere un fulmine su Marte

CAPO CANAVERAL, Florida — Gli scienziati hanno rilevato quello che credono essere un fulmine su Marte ascoltando il vento vorticoso registrato dal rover Perseverance della NASA.

Il crepitio delle scariche elettriche è stato registrato da un microfono sul rover, ha riferito mercoledì un team guidato dalla Francia.

I ricercatori hanno documentato 55 esempi di quelli che chiamano “mini-fulmini” nel corso di due anni marziani, principalmente durante tempeste di sabbia e diavoli di sabbia. Quasi tutti si sono verificati nei sol marziani più ventosi o durante tempeste di polvere e diavoli di sabbia.

Gli archi elettrici, di appena pochi centimetri (centimetri), si sono verificati entro 6 piedi (2 metri) da un microfono appollaiato in cima all’alto albero del rover, parte di un sistema utilizzato per esaminare le rocce marziane con telecamere e laser. Le scintille generate dalle scariche elettriche, simili all’elettricità statica sulla Terra, possono essere chiaramente udite in mezzo ai venti rumorosi e alle particelle di polvere che colpiscono il microfono.

Gli scienziati sono alla ricerca di attività elettrica e fulmini su Marte da mezzo secolo, ha affermato Baptiste Chide, autore principale dello studio dell’Istituto di ricerca di astrofisica e planetologia di Tolosa.

“Questo apre un’area di ricerca completamente nuova per la scienza su Marte”, ha detto Chide, riferendosi ai possibili effetti chimici delle scariche elettriche. “È come trovare il pezzo mancante del puzzle.”

Daniel Mitchard dell’Università di Cardiff, che non è stato coinvolto nella ricerca, ha affermato che le prove erano forti e convincenti, ma basate su un unico dispositivo che ha distrutto le rocce del rover con i laser e non con i fulmini. Inoltre, un articolo che accompagna lo studio sulla rivista Nature ha osservato che le scariche elettriche venivano udite, non viste.

“È davvero una scoperta fortuita sapere che qualcos’altro sta succedendo nelle vicinanze e tutto fa pensare che si tratti di un fulmine marziano”, ha detto Mitchard in una e-mail. Ma fino a quando non verranno inviati nuovi strumenti per confermare i risultati, “penso che ci sarà ancora un dibattito tra alcuni scienziati sul fatto se si tratti effettivamente di un fulmine”.

I fulmini sono già stati confermati su Giove e Saturno, e da tempo si sospetta che anche Marte abbia fulmini.

Per scoprirlo, Chide e il suo team hanno analizzato 28 ore di registrazioni di Perseverance che documentavano episodi di “mini-fulmini” basati su segnali acustici ed elettrici.

Le scariche elettriche prodotte dai mulinelli di polvere in rapido movimento duravano solo pochi secondi, mentre le scariche elettriche prodotte dalle tempeste di polvere duravano fino a 30 minuti.

“Sembra una tempesta sulla Terra, ma è appena visibile ad occhio nudo e con molte interruzioni di luce”, ha detto Chide in una e-mail. La sottile atmosfera marziana, ricca di anidride carbonica, assorbe la maggior parte del suono, rendendo alcuni colpi quasi impercettibili, ha osservato.

Secondo Chide, l’atmosfera di Marte è più soggetta di quella terrestre alle scariche elettriche e alle scintille dovute al contatto tra polvere e granelli di sabbia.

“Le prove attuali suggeriscono che è estremamente improbabile che la prima persona a camminare su Marte sia stata colpita da un fulmine mentre piantava una bandiera sulla superficie”, ha scritto Mitchard sulla rivista Nature. Ma “scariche piccole e frequenti di tipo statico possono causare problemi alle apparecchiature sensibili”.

Questi non sono i primi suoni marziani trasmessi da Perseverance. I terrestri ascoltavano lo stridore delle ruote del rover sulla superficie marziana e il ronzio delle ali del compagno elicottero Ingenuity, che non volava più.

Perseverance scansiona il delta di un fiume asciutto su Marte dal 2021, raccogliendo campioni di roccia alla ricerca di possibili segni di antica vita microscopica. La NASA prevede di inviare questi campioni sulla Terra per analisi di laboratorio, ma la consegna è sospesa a tempo indeterminato poiché l’agenzia spaziale persegue opzioni più economiche.