In una cupa conferenza stampa l’anno scorso, dopo che l’esercito aveva perso contro la marina, un giornalista chiese quanto tempo ci sarebbe voluto ai Black Knights per prepararsi per la partita di bocce in due settimane.
L’allenatore Jeff Monken ha avuto una risposta rapida e diretta.
“Ci vorranno 365 giorni per completare questo gioco”, ha detto. “E probabilmente tutta la vita per me.”
L’esercito avrà la tanto attesa occasione di vendicare la sua amara sconfitta quando affronterà la Marina per il trofeo del comandante in capo sabato pomeriggio a Baltimora.
Le battute d’arresto nella rivalità storica sono sempre difficili da accettare, ma la sconfitta per 31-13 dello scorso anno è stata particolarmente devastante per i Black Knights. La sconfitta arrivò in una stagione in cui vinsero un record di 12 partite e conquistarono il campionato dell’American Athletic Conference.
Inserita tra le vittorie decisive su Tulane nella partita per il titolo AAC e sulla Louisiana Tech nell’Independence Bowl, la sconfitta dell’Esercito contro la Marina fu un ronzio.
“Perdere questa partita fa male alla stagione”, ha detto Monken.
Un anno dopo, nel 126esimo incontro delle squadre, l’Esercito (6-5) cercherà di sconvolgere la stagione della Marina (9-2).
I Black Knights hanno il quarterback Cale Hellums, che ha corso per 1.078 yard e 15 touchdown. Noah Short ha corso per 552 yard (6,1 per riporto) e guida l’esercito con 22 ricezioni per 279 yard.
L’Esercito non ha grandi numeri con un attacco a basso rischio, ma compensa essendo la squadra meno penalizzata nell’FBS e commettendo solo nove palle perse.
“È la stessa squadra dell’esercito che vediamo ogni anno in termini di fisicità, tenacia e lotta”, ha detto l’allenatore della Marina Brian Newberry. “Sono una squadra di calcio molto disciplinata.”
I Guardiamarina aprirono l’anno con sette vittorie consecutive prima di registrare sconfitte consecutive a North Texas e Notre Dame. Hanno rimbalzato ottenendo vittorie di qualità all’allora n. 24 South Florida il 15 novembre e Memphis il 27 novembre.
L’aumento della Marina coincide con il miglioramento della salute del quarterback Blake Horvath, che si è infortunato alla fine della partita del Texas settentrionale e ha saltato la sconfitta contro Notre Dame.
Horvath corse per 1.040 yard e 14 touchdown e lanciò per 1.390 yard e nove touchdown, con cinque intercettazioni.
L’attacco della Marina, che guida l’FBS nella corsa con una media di 298 yard a partita, è a pieno regime, con Horvath che riceve molto aiuto.
Eli Heidenreich, il leader di tutti i tempi del programma nella ricezione di yard, ha effettuato cinque ricezioni per 146 yard contro il sud della Florida. Sempre nel gioco, il quarterback di riserva Braxton Woodson si precipitò per 103 yard e due touchdown.
Nelle ultime due partite, Alex Tecza ha portato per 229 yard e tre touchdown, mentre Horvath ha completato 13 passaggi su 24 per 247 yard e un paio di goal.
“Penso che siamo in una buona posizione, una squadra che sta raggiungendo il picco al momento giusto”, ha detto Newberry. “Spero che sabato giocheremo il nostro miglior calcio”.
I Guardiamarina hanno anche il Difensore dell’anno della conferenza, Landon Robinson, che ha iniziato la sua carriera in Marina come difensore prima di passare al naso.
Tanto per i Cavalieri Neri, a cui le motivazioni non mancheranno.
“Questo è il gioco della nostra vita”, ha detto Monken. “Ecco cos’è questo gioco, la sua grandezza.”
–Media a livello di campo
