Il Kentucky cerca di estendere una serie di cinque vittorie consecutive in campionato quando si recherà al numero 15 di Vanderbilt martedì sera a Nashville.
I devastati Wildcats (14-6, 5-2 Southeastern Conference) hanno ottenuto una vittoria casalinga per 72-63 su Ole Miss sabato nonostante abbiano giocato senza giocatori chiave come il playmaker titolare Jaland Lowe e gli attaccanti Kam Williams e Jayden Quaintance. Otega Oweh, una guardia senior che ha segnato una media di 19,7 punti nelle partite di campionato e 16,1 in 20 partite complessive, ha segnato 23 punti nella vittoria.
L’allenatore Mark Pope, che ha concesso minuti a doppia cifra a nove giocatori, ha elogiato la sua squadra per la sua resilienza e il suo altruismo.
“Quello che abbiamo ora è che abbiamo ragazzi che fanno giocate vincenti”, ha detto Pope. “Quindi abbiamo ragazzi che si innamorano di fare giocate sporche, senza reti ed estremamente importanti per vincere la partita. Abbiamo ragazzi che si fanno avanti e lo fanno ovunque, ed è per questo che abbiamo avuto così tanto successo in tutte queste partite ravvicinate, ed è perché i ragazzi se ne innamorano. “
Vanderbilt (17-3, 4-3) ha ottenuto una serie di tre sconfitte consecutive con una vittoria per 88-56 in casa del Mississippi State sabato. I Commodores hanno giocato senza una delle loro tre migliori guardie, Frankie Collins, ma Tyler Tanner (24 punti, cinque assist) e Duke Miles (17 punti, sette palle recuperate) hanno più che compensato.
Vanderbilt è stato pessimo in difesa in quelle tre partite, concedendo 80 punti al Texas, 98 alla Florida e 93 all’Arkansas in una perdita di 25 punti. L’allenatore Mark Byington, che ha definito “imbarazzante” la prestazione del 20 gennaio contro l’Arkansas, è rimasto entusiasta di come la squadra ha tenuto Josh Hubbard della MSU – allora capocannoniere della SEC – a sette punti sabato, abbassando la sua media a 21 a partita.
“La nostra attività è stata fantastica”, ha detto Byington. “La nostra difesa era davvero bloccata oggi e (lo stato del Mississippi ha) alcuni giocatori offensivi di talento. Il capocannoniere della SEC in campionato, è difficile da difendere. L’approccio alla partita dei nostri ragazzi è stato davvero buono”.
Lowe del Kentucky (infortunio alla spalla di fine stagione) e Williams (piede rotto) sono fuori, e Quaintance (ginocchio) probabilmente non sarà disponibile per la partita di mercoledì. Ma Collins di Vanderbilt, che ha segnato una media di 7,8 punti, 20,9 minuti e 2,4 palle recuperate in nove partite, potrebbe giocare dopo aver saltato le ultime nove partite per un infortunio al menisco.
Collins, Tanner (17,4 ppg, 2,4 spg) e Miles (16,6 ppg, 2,8 spg) sono difensori dirompenti che possono ottenere facilmente secchi dai Commodores nella transizione dalle palle perse.
Ciò rappresenta una sfida per il Kentucky e il playmaker Denzel Aberdeen, che hanno girato solo sette volte rispetto ai 16 assist in una serie di cinque vittorie consecutive.
I Wildcats non erano una buona squadra difensiva per iniziare l’anno, ma ci sono riusciti grazie al ritmo lento (18,4 secondi per possesso difensivo per il 341esimo più lento a livello nazionale, secondo KenPom) e un tasso di turnover difensivo del 16,6% nelle partite di campionato.
Vanderbilt è un’élite nel proteggere la palla (tasso di turnover dell’11,0% nelle partite della SEC), ma ha faticato contro le squadre più grandi. Ciò rende Malachi Moreno del Kentucky, alto 7 piedi, Andrija Jelavic 6-11 e Brandon Garrison 6-10, che hanno giocato insieme per più di 58 minuti contro Ole Miss, giocatori da tenere d’occhio.
Se il Kentucky dovesse rallentare per una partita a metà campo, Tyler Nickel di Vanderbilt (14,7 punti a persona, 46,3% su 3) è un giocatore da tenere d’occhio insieme a Tanner (40,2%).
I Wildcats non sono una buona squadra di tiro da fuori, ma Oweh (33,3% nel tiro da 3 punti), Collin Chandler (40,4%) e Aberdeen (36,8%) hanno avuto un certo successo dalla distanza.
–Media a livello di campo
