SCOTTSDALE, Arizona – Qualche istante dopo che Kyle Larson e il suo team numero 5 dell’Hendrick Motorsports hanno celebrato il loro secondo traguardo nella carriera nel campionato NASCAR Cup Series domenica sera al Phoenix Raceway, il dirigente di Hendrick, NASCAR Hall of Famer e quattro volte campione della serie Jeff Gordon ha sorriso quando gli è stato chiesto se temeva che Larson un giorno potesse superare il totale dei trofei del suo campionato.
“Credo che i record e i campionati siano fatti per essere battuti”, ha detto un sorridente Gordon di Larson. “Finché è nella nostra squadra, voglio che vinca 10 (campionati).”
Martedì sera a Scottsdale, Larson è stato celebrato, brindato e persino scherzosamente arrostito agli annuali NASCAR Awards. Il campione del 2021 è diventato ufficialmente solo il terzo pilota attivo a tempo pieno di questo sport a vincere più campionati, aggiungendo il titolo del 2025 al suo curriculum di 32 vittorie in serie. E come ha indicato Gordon, tutti i segnali indicano che in futuro ci saranno altri grandi trofei.
Segna il quindicesimo campionato NASCAR Cup Series per il proprietario del team NASCAR Hall of Fame Rick Hendrick e arriva nel trentesimo anniversario del primo titolo di Gordon.
Il commissario della NASCAR Steve Phelps ha presentato Larson sul palco come un “futuro primo elettore della NASCAR Hall of Famer”, sottolineando che l’unica domanda che rimane sul pilota numero 5 della Chevrolet dell’Hendrick Motorsports è quanto supererà così tante aspettative.
Dopo aver ringraziato la moglie, i tre figli piccoli, i genitori, la sorella, la squadra, il responsabile delle pubbliche relazioni Jon Edwards, morto inaspettatamente all’inizio della stagione, e molti amici, Larson ha pronunciato un discorso sincero e stimolante per il campionato, sottolineando la perseveranza mostrata per una corsa di rimonta verso il titolo.
“La nostra gara di domenica – la vittoria del campionato – incarna davvero tutto ciò che riguarda la nostra stagione”, ha detto Larson. “Tutte le sfide, tutto il duro lavoro, gli ostacoli che abbiamo affrontato e la lotta che abbiamo combattuto… tutto è accaduto in quel momento.
“Quella vittoria non era solo l’obiettivo di domenica: era il riflesso di tutto ciò che questa squadra ha dovuto affrontare per arrivare fin qui”, ha detto Larson, che ha concluso il suo discorso dedicando il campionato a Edwards.
Martedì sono stati premiati anche molti altri brillanti talenti di questo sport, tra cui il Rookie of the Year della NASCAR Cup Series Sunoco, il neozelandese Shane van Gisbergen. L’ex pluricampione australiano di SuperCars ha vinto un record da rookie di cinque gare con la Chevrolet n. 88 Trackhouse Racing – tutte su percorsi stradali – e ha concluso al 12° posto in campionato al suo debutto nella serie.
Come con i suoi colleghi premiati, il campione della NASCAR Xfinity Series 2025 Jesse Love, 20 anni, di Richard Childress Racing, ha tenuto un discorso emozionante e sentito, incluso un commosso ringraziamento alla sua famiglia.
“A mia madre e mia sorella. So cosa hai sacrificato per me per perseguire questo sogno”, ha detto Love. “I viaggi che non hai fatto, le cose a cui hai rinunciato, gli anni di stress e incertezza. E voglio che tu sappia, stasera, che questo campionato è anche tuo. Voi due mi avete portato più volte di quanto possiate mai immaginare.”
L’amore era emozionante mentre parlava e ringraziava suo padre, Duke.
“Mio padre è stato il mio allenatore, il mio migliore amico, il mio compagno di squadra e il mio più grande sostenitore”, ha detto.
Il buon amico di Love e 10 volte vincitore di gare della Xfinity Series, il diciannovenne pilota della JR Motorsports Connor Zilisch, ha ricevuto il premio Sunoco Rookie of the Year, ribadendo che, nonostante il difficile risultato della gara di campionato, è orgoglioso del record della sua squadra.
Alla domanda su quale delle sue numerose vittorie considerasse le sue “preferite”, Zilisch ha sorriso e ha dichiarato la sua vittoria al Pocono (Pa.) Raceway quest’estate come la sua migliore.
“Perché (il proprietario della squadra) Dale (Earnhardt) Jr. era nel box”, ha detto Zilisch, sorridendo. “Molto bello, la tua prima vittoria come capo squadra.”
La Toyota numero 19 di Joe Gibbs Racing, co-guidata da sei piloti in questa stagione, ha vinto il titolo di proprietario nella Xfinity Series.
Un altro dei concorrenti più dominanti della stagione 2025, Corey Heim di Tricon Garage, è stato celebrato per il titolo della NASCAR Craftsman Truck Series insieme al Sunoco Rookie of the Year della serie, Gio Ruggiero, che ha ottenuto la sua prima vittoria al Talladega Superspeedway solo tre settimane fa.
Heim, 23 anni, originario della Georgia, ha stabilito record in diverse categorie competitive, dalle sue 12 vittorie in una singola stagione al suo impressionante record di condurre almeno un giro in ogni gara della stagione (25).
“Prima di lavorare alla Toyota – prima di tutto questo – eravamo solo io e mio padre”, ha detto Heim. “Mio padre era il mio agente, il mio sponsor e il mio fan numero uno. Ho corso centinaia di volte nella mia vita e posso contare sulle dita di una mano quante gare ha perso. È stato lì in ogni fase del percorso. Grazie, papà, per il tuo supporto incondizionato e per aver creduto in me fin dal primo giorno.”
Forse il momento meno “sorprendente” della serata è arrivato quando Chase Elliott di Hendrick Motorsports è stato annunciato come il pilota più popolare della NASCAR Cup Series. Questa è l’ottava volta consecutiva che il campione della serie 2020 rivendica l’onore votato dai fan.
JR Motorsports Justin Allgaier, il campione della serie 2024, è stato il pilota più popolare della serie Xfinity per la sesta volta e la terza consecutiva. Il pilota della Spire Motorsports Rajah Caruth si è guadagnato l’onore per il secondo anno consecutivo nella serie di camion.
Larson si unisce ora a una breve lista di stimati pluricampioni della California, il NASCAR Hall of Famer Gordon e il sette volte campione della serie Jimmie Johnson.
Il 33enne nativo di Elk Grove è stato a lungo considerato un incrocio tra generazioni – un talento naturale in qualsiasi tipo di auto che guida, ma soprattutto nella principale Cup Series della NASCAR, dove ha ottenuto tre vittorie, ha registrato il miglior numero di giri guidati della serie (1.106) e ha eguagliato Christopher Bell di Joe Gibbs Racing per il maggior numero di piazzamenti nella top-10 dell’anno (22).
Ha rimbalzato per la vittoria del campionato di domenica sul buon amico Denny Hamlin di JGR, Chase Briscoe di JGR – un concorrente del Championship Four per la prima volta – così come sul compagno di squadra Hendrick di Larson, il campione della stagione regolare William Byron.
Tutti e quattro hanno parlato martedì sera – e per Hamlin è stata una svolta degli eventi particolarmente emozionante, considerando che il veterano ha condotto quattro volte più giri di qualsiasi altro pilota nella gara di domenica, ma non è stato in grado di raggiungere Larson dopo una ripartenza tardiva della gara e il ciclo di pit stop lo ha rimescolato ulteriormente in campo.
Hamlin aveva il cuore spezzato in quel momento, e il 44enne in seguito ammise durante le interviste che ci sarebbe voluto del tempo per “superarlo”. Tuttavia, è stato deciso nel lodare il suo team JGR Toyota numero 11 e la stagione di sei vittorie che hanno ottenuto insieme. La sua vittoria a Las Vegas nei playoff ha segnato la 60esima vittoria in carriera del tre volte vincitore della Daytona 500.
“Davvero un momento di orgoglio per me, la mia squadra e la mia famiglia, semplicemente un grande giorno”, ha detto Hamlin di quella storica vittoria, aggiungendo della sua stagione 2025, “È stata una buona stagione, una grande stagione, quasi perfetta”.
Chevrolet ha vinto il campionato costruttori nella NASCAR Cup e nella Xfinity Series, mentre Toyota ha vinto il titolo nella NASCAR Craftsman Truck Series.
Tra gli altri premi, l’annunciatore di corse di lunga data Mike Joy ha ricevuto il prestigioso Myers Brothers Award, votato dai membri della National Motorsports Press Association per il suo contributo allo sport. Il Premio Umanitario Betty Jane France è andato a Kate O’Neal dell’Alabama, fondatrice dell’organizzazione no-profit Care Closets, che serve più di 11.000 bambini in 15 scuole pubbliche, fornendo vestiti, scarpe, materiale scolastico e cibo.
Il premio Comcast Community Champion of the Year è andato al pilota della NASCAR Xfinity Series Daniel Dye di Kaulig Racing per il suo lavoro di lunga data nella prevenzione del suicidio. Dye ha fondato l’organizzazione no-profit “Race to Stop Suicide” nel 2018 all’età di 14 anni in terza media e ha utilizzato la sua piattaforma NASCAR per spargere la voce e offrire aiuto agli altri.
“Se hai una piattaforma per fare qualcosa di buono e non la usi, è un’occasione persa”, ha detto Dye.
La serata si è conclusa con un’ovazione travolgente per i concorrenti, i team e le persone che supportano questo sport, l’ultima parola per ricordare che la bandiera verde per la stagione 2026 della NASCAR e l’iconica Daytona 500 è fissata per il 15 febbraio (FOX, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).
–Di Holly Cain, NASCAR Wire Service. Speciale per i media a livello di campo.
